La decisión correcta del corazón

Los Langford III

MCL

Derechos de autor © julio 2025 MCL

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Diseño de la portada de: Pintor artístico
Número de control de la Biblioteca del Congreso: 2018675309
Impreso en los Estados Unidos de América

Para todos los que alguna vez dudaron,
para los que se debatieron entre lo correcto y lo que de verdad deseaban.
Esta historia es para los que aprendieron,
a través de las lágrimas,
que la decisión correcta no siempre es la más fácil de tomar.
Pero siempre es la que hace latir al corazón con más fuerza.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Continuará…

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Prólogo

Valencia, España

Año 1841

La multitud rugía cerrando filas en torno a un círculo de arena improvisado en un almacén cerca del puerto de Valencia. Olor a sudor y a tabaco era lo que se imponía en aquel atardecer. Esa no era una arena de gloria, ni un club elegante como a los que Julian estaba acostumbrado a frecuentar en su país, sino un lugar donde hombres sin nombre buscaban dinero fácil o algo más peligroso: redención.

Julian Langford no buscaba ninguna de las dos cosas, él solo intentaba acallar ese ruido insolente que golpeaba con fuerza su cabeza desde que había dejado Londres.

Se quitó la camisa con un movimiento ágil, dejó al descubierto un torso trabajado con obstinación. El sol mediterráneo se encargó de bañar su piel pálida con unos reflejos dorados. Algunos allí ya lo reconocían, le llamaban el inglés que peleaba en silencio, que no hablaba demasiado y que nunca perdía.

Un muchacho se le acercó con un cubo de agua y un trapo sucio, y mientras vendaba sus puños en cintas viejas le preguntaba:

―¿Está seguro de que quiere hacer esto hoy también, señor Langford? Debería descansar, lleva peleando más de diez días seguidos, el cansancio podría hacerle…

Julian lo miró, muy tranquilo, y asintió.

―Es mi última noche aquí. Es lo que toca antes de dejar esta tierra. Además ayuda a calmar mi ansiedad.

No dijo más. No tenía tiempo para conversaciones. El barco hacia Inglaterra zarpaba al anochecer, y esta pelea ―esta última pelea― era todo lo que le quedaba por resolver en tierras españolas.

Su contrincante era más joven, más alto, y claramente más confiado. Casi siempre le ocurría lo mismo, hombres grandes creían que Julian caería rápido.

Lo esperaba en el centro con los puños cerrados y una sonrisa falsa dibujada en el rostro.

El silbido marcó el inicio.

El primer golpe fue directo. Julian lo esquivó sin esfuerzo alguno, como si bailara sobre aquella rena. No había nada en sus movimientos que hablase de miedo, parecía divertirse con aquel espectáculo. Había cálculo en cada uno de sus movimientos, experiencia conseguida por todos esos meses que llevaba allí en España peleando desde que una noche en un bar de mala muerte acabó borracho dando golpes a todo el que se dirigía a él. Fue en ese momento que alguien se interesó por él y logró que canalizara toda esa ira con un fin. Vaciar su cabeza de pensamientos que le impartían dolor.

Asi que, sí, aquel día reflejaba una extraña forma de paz que solo se encuentra cuando se sabe que uno está exactamente dónde debe estar, haciendo lo que debe hacer. Aunque solo vaya a ser por unos minutos.

Los golpes se sucedieron, ninguno impactó en Julian. El público gritaba. El contrincante jadeaba. Y en cuestión de segundos, la pelea terminó.

Julian seguía en pie.

El otro hombre, no.

No quiso celebrar nada, rara había sido la vez que se había enorgullecido de derribar a un hombre. No alzó los brazos ni saludó al público. Simplemente recogió su camisa tirada a un lado del círculo sobre la arena, la espolsó enérgicamente, tomó la bolsa de monedas que le ofrecía el organizador de la pelea y caminó hacia la salida del almacén sin volver la vista atrás.

―¡Julian! ―gritó Arturo―. ¡Podrías quedarte para siempre! ¡Ganarías el triple si pelearas en Barcelona el mes que viene! Te puedo hacer ganar mucho dinero.

Julian se detuvo solo un instante para mirarle a la cara.

―Ya no pienso en pelear.

Y con eso, se fue.

Cruzó las calles polvorientas con bastante prisa. El sol descendía sobre su espalda avisándole de que su barco zarparía con o sin él. No llevaba más que una pequeña maleta de cuero y una carta doblada en el bolsillo interior de su chaqueta. El contenido no lo había compartido con nadie. Pero bastaba con ver su expresión cada vez que la leía para entender lo mucho que le importaban aquellas letras sobre el papel.

Cuando el barco zarpó poco antes del anochecer, Julian no se giró para mirar la costa española. No le interesaba lo que dejaba atrás. Solo lo que estaba por venir.

White Heather, rumbo a Inglaterra

Año 1841

La noche había caído con lentitud sobre el mar, y el horizonte se había convertido en una línea casi invisible que separaba el cielo de aquellas aguas. Julian Langford se encontraba solo en la cubierta, envuelto en una brisa salada que agitaba los pliegues de su abrigo con fuerza. La mayoría de los pasajeros dormía. Él no podía, había algo que no le permitía cerrar los ojos.

Sacó del bolsillo interior la carta arrugada por los pliegues, casi rota de tantas lecturas. El sello de su familia seguía visible en ella, un poco desgastado, pero aún visible. La letra de aquella carta era la de Brook, su hermana. Su caligrafía dejaba ver la prisa con la que la había escrito, a veces desordenada como ella misma.

La desplegó con cuidado y volvió a leer.

Mi queridísimo y testarudo Julian,

Sé que cuando leas esto probablemente estés enfadado, o lo estarás en cuanto recuerdes que te escribo para decirte lo que no quieres oír. No sé si esto te hará volver antes o retrasará tu llegada, pero al menos sé que lo que decidas será con sano juicio. Conociendo a lo que te enfrentas en tu regreso.

Tú que siempre lees mis cartas, aunque después me pongas cara de mármol durante días.

Solo quiero preguntarte una cosa:
¿La has olvidado?

No me respondas. No lo sabré hasta verte en persona. Pero si aún duele, si todavía sueñas con lo que fue o lo que no pudo ser… quizá no deberías regresar todavía. No a este lugar. No con ese corazón a medio cicatrizar. Hazme caso.

Pero si en cambio vienes con la intención de empezar otra vez, con la cabeza fría y sin mirar atrás… entonces no tardes.

Papá pregunta por ti a menudo aunque te parezca extraño. Y Cecilia ha empezado a imitar tu forma de andar por toda la casa. No preguntes por qué. La echarás de menos, lo sé. Bueno de Edward y Matilda no te hablo porque ya sabes que papá los mandó fuera. Sí, algo parecido a lo que hizo contigo… Imagino que tiene esperanza en que Edward deje de pensar en la soledad, y que Matilda se vuelva un poco más femenina y con menos ganas de disparar un rifle.

Te esperamos. Y quiero convencerme de que tú también nos hechas de menos. Porque, yo sí.

Con cariño tu hermana Brook.

Julian dejó que la carta descansara en su regazo mientras miraba las estrellas. No sabía exactamente qué esperaba encontrar al volver. Tal vez, una respuesta distinta a la que Brook le ofrecía. Tal vez, solo paz.

Y sin embargo, lo que sentía no era ese sosiego.
Era vértigo.

El papel crujió suavemente entre sus dedos cuando lo dobló por última vez. Lo guardó en el interior de su abrigo, como si hacerlo fuera también un modo de cerrar esa conversación con Brook.

Una sonrisa ladeada asomó en su rostro.

Claro que la he olvidado. No he hecho otra cosa en todo este tiempo que olvidarme de ella. Día tras día, noche tras noche. Golpe tras golpe. Y sé que lo he conseguido.

Ahora puedo recordar su rostro sin sentir que me falta el aire. Puedo oír su nombre sin que se me revuelva el estómago. Puedo ver a otras mujeres ―reír con ellas, bailar con ellas― sin imaginar sus ojos en cada una.

No hay ningún peligro. Ninguno. Cuando ponga un pie en Inglaterra, seguiré siendo exactamente el hombre que he aprendido a ser: frío, equilibrado, indiferente.

Porque no queda nada. Nada de ella. Nada de mí con ella.

Y sin embargo, mientras el barco cortaba las aguas oscuras rumbo al norte, hubo algo que no logró sacudirse: una punzada. Pequeña, impertinente, justo detrás del esternón.

Capítulo 1

El regreso a Pleasure Hall

La calesa se detuvo al final del camino de grava, frente a la gran entrada de Pleasure Hall. Lo primero que hizo fue mirar el cielo, encapotado como ya no recordaba, parecía retener la lluvia. Julian Langford descendió con una lentitud nerviosa.

―Cielos ―murmuró mientras alzaba la mirada hacia las columnas de mármol. Las mismas de siempre, pero ahora distintas a sus ojos. Más pequeñas le parecieron al verlas de cerca. O quizá era el tiempo que había pasado fuera de casa.

Una ráfaga de viento le alborotó el cabello y, por reflejo, se lo echó hacia atrás con ambas manos. Apretó la mandíbula un instante. Estaba en casa. Al fin estaba en casa.

―¿Desea que el mozo suba su equipaje, señor Langford? ―preguntó el cochero desde su asiento.

Julian alzó una ceja.

―¿Se lo han preguntado alguna vez a mi padre?

―No que yo recuerde.

―Entonces le ruego que me trate como haría con él: no pregunte. Hágalo.

España le había enseñado muchas cosas, y entre ellas a ocupar el lugar que uno merecía. Como en los combates.

Cruzó el patio con paso acelerado, aunque sus botas aún estaban impregnadas del polvo de España. El mayordomo, un anciano estirado con voz nasal, abrió la puerta justo antes de que él tocara a la aldaba de bronce.

―Bienvenido a casa, señor Julian.

―Gracias ―le respondió―¿Mi padre está dentro?

―En la biblioteca, señor.

―¿Y mis hermanas?

―La señorita Cecilia está en el invernadero, si lo desea iré yo mismo a buscarla. La señorita Brook... no ha regresado todavía. Acompañó al capitán Carroway esta mañana a las caballerizas de Westcott. No debería tardar mucho ―dijo mirando su reloj de bolsillo.

Julian asintió, pero su ceño se frunció un segundo. ¿Mi padre le permite ir a Westcott a Brook? El mundo sí que había cambiado.

―No le diga nada a Cecilia, me gustaría hablar antes tranquilamente con mi padre, y me temo que si le avisa de mi llegada, eso será imposible.

El mayordomo le retiró el abrigo a Julian, quien caminó hacia la biblioteca, abriendo la puerta sin anunciarse.

Su padre estaba de pie, junto a la ventana. Mismo corte de chaqueta de siempre, misma rigidez en la nuca que recordó nada más verlo. El señor Langford no necesitó volverse.

―Has llegado antes de lo previsto ―le dijo.

―No sabía que se me esperaba. Jamás llegó una carta de su parte, padre.

―No te exilié, solo te di la oportunidad de aprender fuera de tu comodidad, que al parecer era demasiado evidente hasta para ti. Y sé que tu hermana te ha mantenido al tanto sobre todo lo que ocurría aquí en tu ausencia.

―Lo he hecho. He aprendido y me he convertido en el hombre que seguramente siempre has deseado para mí.

―Lo que oigo me alegra. Siempre espero que mis hijos actúen con sensatez. Aunque, lamentablemente, me veo sorprendido con frecuencia en esta familia.

Julian cerró la puerta tras él y se decidió a caminar unos pasos más.

―He terminado mis estudios, como me pidió. Y he añadido algunos méritos más. Sé que no se me exigían, pero... soy un Langford.

Su padre se giró. Sus ojos grises buscaron los de su hijo, como tanteando hasta qué punto aquel joven de hombros anchos ―muy anchos ahora―, y mirada fría era aún el mismo que se marchó.

―¿Has dejado atrás tus... amistades?

―Depende. ¿Se refiere a las de sangre caliente?

―A las que arruinan reputaciones. ―El tono fue seco, sin matices.

Julian sostuvo la mirada con un destello de ironía.

―Entonces sí. Las he dejado atrás.

Un suspiro del padre rompió el silencio.

―Eso espero. Porque en esta casa no hay espacio para ciertas compañías. Ni para debilidades.

―En eso estamos de acuerdo ―replicó Julian, girando lentamente una silla de cuero antes de sentarse frente al escritorio―. Pero si por debilidad se refiere a enamorarse de una mujer inadecuada, le aseguro que no cometeré ese error dos veces.

El señor Langford entornó los ojos.

―¿Dos veces? Nunca pensé que fuera amor, más bien capricho.

―Ya no importa, padre.

―Está bien, confío en ti, Julian.

Julian ladeó una sonrisa. Una que no le llegó a afectar a los ojos.

―Ya lo verá con el tiempo padre. Yo no miento.

Entonces, unos pasos veloces resonaron en el pasillo y la puerta se abrió sin aviso.

―¡Julian! ¡Julian! ¡Julian!

Brook apareció en el umbral, vestida con un abrigo verde oliva y el cabello recogido en una trenza. Su expresión era mitad de sorpresa y mitad alivio, pero no dejó lugar al protocolo: se lanzó a sus brazos.

Julian la sostuvo con fuerza, sin soltarla durante varios segundos.

―Sigues entrando en habitaciones como si fueran establos ―bromeó él.

―Y tú sigues sin avisar cuando regresas a casa. ¿Por qué no dijiste nada?

―¿Y arruinarme esta entrada de sorpresa?

Ella se apartó un poco, aunque no soltó su brazo.

―Tenemos que hablar. Mucho. No te imaginas todo lo que ha pasado. Debes saber desde las subidas de impuestos a los viejos arrendatarios que les ha exigido el capitán Travis, hasta las noticias más absurdas de la última temporada que te perdiste.

Julian arqueó una ceja.

―No me mires así, ha pasado mucho tiempo, hay mucho que debes saber, y si no está Matilda pues debo ponerte al tanto de todo yo misma.

―¿Sabemos algo de su regreso? ―preguntó en un susurro para que su padre no le escuchase.

―No digas tonterías, nuestra hermana no regresará a esta casa si sigue con esa fantasía suya de dirigir escuadrones de guerra.

―¿Seguimos con esas? ―preguntó Julian.

―Está loca, y tú digamos que tampoco ayudaste mucho cuando le diste aquel arma.

―Era necesario ―se justificó Julian.

―Pues justo era lo que a ella le faltaba para sentir que tener un arma entre sus manos le daba el poder absoluto, y la certeza de que tenía toda la razón del mundo y jamás cambiará de opinión.

Brook negó con la cabeza.

―Tengo que ponerme en contacto con ella, soy su hermano mayor y tiene que hacerme caso.

―Es... complicado. Pero lo haremos más tarde. Quiero que vengas al jardín. Set está allí. Y Cecilia también.

La mención del nombre de su hermana menor hizo que Julian se pusiera a caminar de inmediato. Miró a su padre, que solo asintió con una inclinación del mentón.

―Ve. Pero no tardes ―ordenó el patriarca.

Julian salió con Brook, bajando los peldaños de piedra de la entrada principal.

―¿Y bien? ―preguntó él mientras caminaban.

―¿Sobre qué? ―respondió ella.

―Brook. Estás escondiendo algo.

Ella lo miró de reojo, mordiéndose el labio.

―Te lo contaré. Pero primero... necesito saber si estás bien.

Julian la miró con cierto desconcierto.

―¿Por qué no lo estaría? Estás más extraña de lo que recordaba.

Brook se detuvo, se giró y le sostuvo la mirada con gravedad.

―Porque en algún momento... tendrás que verla.

―¿A quién?

―A ella, Julian. A Elena.

Él se quedó quieto.

Y el silencio cayó con el peso de una verdad que nunca se fue del todo.

Capítulo 2

La mesa estaba perfectamente dispuesta. Cubertería de plata, copas brillantes, servilletas almidonadas. Los pocos que aún residían en Pleasure Hall se habían reunido a la hora de la cena, como siempre: el señor Langford presidiendo la cabecera, con Julian a su derecha, y las dos hermanas, Brook y Cecilia, frente a ellos.

―Has vuelto más moreno ―dijo Brook, inclinándose un poco sobre la mesa mientras se servía un poco de cordero―. Y más callado, lo cual es desconcertante. Un Langford jamás guarda ese silencio…

―Supongo que el sol español y el aburrimiento inglés no se mezclan bien ―murmuró Julian, sin alzar mucho la mirada de su plato. Y teniendo en cuenta que no tenía muchos amigos con los que conversar en aquellas tierras, pues he debido acostumbrarme a escuchar y hablar menos.

―Y también comes con más seriedad. ¿Qué te ha pasado? ―añadió Cecilia, divertida, removiendo los guisantes con el tenedor.

El señor Langford carraspeó con fuerza, reclamando el centro de atención como quien golpea con autoridad el bastón en el suelo.

―He tomado una decisión ―anunció, dejando el cuchillo sobre el borde del plato con un clinc perfectamente sonoro.

Brook y Cecilia se miraron de inmediato.

Julian ni siquiera disimuló el suspiro.

―Dios nos ampare ―dijo en voz baja, pero el padre lo oyó perfectamente.

―He decidido que vamos a celebrar una recepción en honor al regreso de vuestro hermano ―continuó el señor Langford mirando a sus hijas y, ignorando el comentario―. Una cena formal, seguida de un pequeño baile.

Brook dejó el tenedor en el aire cargado de estofado a medio camino de su boca.

―¿De verdad?

―¿Con orquesta? ―preguntó Cecilia de inmediato, con las pupilas centelleando de anticipación.

―Con orquesta ―confirmó su padre, tomando un sorbo de vino―. Y me temo que también con la mitad de la alta sociedad de Kent.

―¡Es magnífico! ―Brook aplaudió en silencio―. ¡Por fin algo divertido en esta casa!

―¿Divertido? ―repitió Julian, girando la cabeza lentamente hacia ella―. ¿Sabes cuántos bailes he fingido disfrutar en los últimos años de mi vida aquí en Londres?

―Pues prepárate para fingir uno más, hermano ―replicó Cecilia con una sonrisa―. Porque ahora estás de vuelta y no vas a escaparte tan fácilmente. Además, estoy segura de que estás deseando que todos vean el tamaño de tus brazos ―dijo tapándose la boca y ocultando la sonrisa tras su mano.

―No necesito ser celebrado ―dijo Julian, tajante―. He venido a casa a descansar, no ha que me miren. No recordaba que nuestra familia fuese un circo.―Su mirada se clavó en ella.

―La alta sociedad requiere que se celebre la llegada de mi hijo mayor, Julian. Es... un deber ―señaló lord Langford con tono serio.

Julian no se inmutó.

―Parece que no le gusta la idea, padre ―dijo Cecilia.

―No es cuestión de gustos ―añadió él, con esa voz firme que no admitía réplica―. Tu regreso ha sido comentado. Es nuestro deber demostrar que eres parte activa de esta familia y de sus intereses. Se hablará sin duda del futuro de los Langford, y quiero que estés allí para responder a las expectativas.

Julian dejó el tenedor con un ruido seco.

―¿Y si no tengo ningún interés en representar ese papel?

―Entonces hazlo por nosotras ―intervino Brook, bajando la voz, con un gesto más sereno―. Mamá habría querido que las cosas se hicieran bien. Sabes que sí.

Esa mención detuvo el impulso de Julian. Brook mantuvo la mirada fija en él. No había manipulación en el comentario. Solo verdad.

Él se echó hacia atrás, cruzando los brazos.

―De acuerdo. Pero si algún comerciante de telares intenta ofrecerme a su hija en bandeja, más os vale estar cerca para rescatarme.

―No me separaré de tu lado para estar bien cerca ―dijo Cecilia con una risita.

Julian resopló y tomó de nuevo el tenedor.

―Sois peores que los españoles. Siempre tratando de salirse con la suya.

―Y tú estás encantado de estar de vuelta ―replicó Cecilia con una sonrisa cómplice.

Julian no respondió, no estaba encantado. Pero, por algún motivo, tampoco quería estar en ningún otro lugar.

Capítulo 3

Las lámparas de aceite proyectaban una luz cálida sobre los altos muros del salón de baile de Pleasure Hall. Los ventanales, cubiertos por cortinas bordadas, enmarcaban un cielo anaranjado que daba paso a la noche. La orquesta afinaba sus instrumentos en aquel instante en el que el aire olía a cera y perfume. Todo era demasiado pretencioso para muchos.

Julian ajustó el cuello de su chaqueta frente al espejo del vestíbulo. No lo hacía por coquetería, sino para evitar la tentación de arrancarse el cuello entero.

―¿Listo para enfrentarte al batallón? ―preguntó Brook, apareciendo a su lado con un vestido color esmeralda que le hacía justicia a sus ojos traviesos.

―¿Y si me escapo por la ventana trasera? ―replicó él sin sonreír.

―¿Escaparte para siempre?

―Podría.

―¿Y, a qué te ibas a dedicar tú? ―preguntó Brook.

―Es cierto no sé hacer nada que no sea ser un holgazán ―dijo Julian omitiendo que durante todo el tiempo que había residido en España se las había apañado muy bien sin apenas utilizar el dinero que su padre mandaba para él.

―No entiendo porqué una mujer querría estar con una persona como tú. No me mal interpretes hermano, yo te quiero, pero jamás me fijaría en un hombre que depende del dinero de su familia…

―Siempre podría unirme al circo ambulante ―respondió él.

―Lo harías fatal como lanzador de cuchillos. No tienes la paciencia.

―¿Y como hombre invisible?

―Mucho mejor. Aunque mamá decía que siempre destacabas por donde ibas.

Eso detuvo un instante la respiración de Julian.

―Ella habría odiado esta fiesta. ―Estaba completamente convencido de eso―. No le hubiese gustado esto ―murmuró.

Brook le tomó el brazo con suavidad.

―O la habría dominado en menos de media hora. Ya sabes cómo era.

―Indomable como todos nosotros. ―Por primera vez, Julian sonrió con naturalidad.

Entraron juntos. A su alrededor, el murmullo de las conversaciones se intensificó. Parejas bien vestidas, señoras con abanicos de encaje, caballeros con chalecos ridículos.

Algunos alzaron las copas, otros giraron apenas la cabeza al ver al primogénito de los Langford. Y luego, como un rumor de río que se convierte en cascada, comenzaron los saludos.

―¡Julian Langford! ―La voz engolada de sir Thomas Wellingdale, antiguo amigo de su padre, atronó como un cuerno de caza―. ¡El hijo pródigo!

―Sir Thomas. Veo que su voz sigue intacta.

―¡Y mi oído también! ―rio el hombre, dándole una palmada que lo empujó hacia atrás―. España, ¿eh? ¿Mujeres morenas y duelos al amanecer?

―Más libros y exámenes finales, me temo ―mintió.

―Bah. Un desperdicio de juventud.

―Usted nunca fue partidario de la educación, ¿cierto?

―¡Exacto! ―rio Thomas, sin captar la ironía.

Brook reprimió una carcajada mientras lo arrastraba hacia otro grupo.

―¿A qué círculo de tortura vamos ahora?

―A uno más amable, espero ―dijo ella―. Mira, ahí está Hugh Armitage, el primo de los Denver. ¿Recuerdas? Jugabais al ajedrez y acababais siempre peleando.

―Ah, sí. Porque hacía trampas.

―O porque tú eras un mal perdedor.

Hugh se acercó con una sonrisa y el cabello gris. Algo que Julian no recordaba.

―Julian Langford. No pensé que volvería a verte. Creí que te habrías casado con una española de armas tomar.

―Lo consideré. Pero ninguna sabía jugar al ajedrez como tú.

―¿Eso es un cumplido o una amenaza?

―Depende de cuántas piezas te robe esta noche.

Ambos rieron. Fue una de las pocas veces que Julian sintió calor auténtico en el pecho.

Pero la tregua no duró mucho.

―Oh, cielos. ―Brook torció el gesto―. Ahí viene lady Ashworth, con su hija y ese perro horrendo que siempre lleva en el brazo.

―¿El perro o la hija?

―No seas cruel ―le riñó Brook.

―Solo tengo tres balas de paciencia esta noche. Y creo que lady Ashworth merece dos ―susurró antes de que las tuviese frente a él.

―Langford, querido. ―La voz de la señora era un susurro empalagoso―. ¡Qué hombre tan… interesante ha traído el viento!

―Quizá debería cerrar las ventanas ―murmuró él, y Brook le arremetió un codazo.

―¿Puedo presentarte a Clarissa? Creo que ya la conoces, por supuesto, pero ha florecido de manera admirable esta primavera. ¿Verdad que sí, querida?

Clarissa sonrió sin mostrar ni una sola emoción humana en la cara. Tenía los ojos tan vacíos como el plato de postre que le ofreció el sirviente al pasar junto a ella.

―Una verdadera flor. ―Julian hizo una leve reverencia, mientras Brook tiraba sutilmente de su manga para salvarlo.

―Lo siento, lady Ashworth. Mi hermano debe acompañarme a saludar a la orquesta.

―¿Es músico?

―No. Es solo que detesta profundamente la música mal interpretada. Y ya se sabe que si no se saluda a los músicos, no ponen todo de su parte. Y no me perdonaría si sufre una decepción esta noche.

Mientras se alejaban, Julian murmuró:

―Te debo una.

―Me debes diez. Y aún no hemos empezado el vals.

―No sé si podré con todo.

―Dime que en España no había estas cosas.

―En España había toros. Aquí hay esto. Tú eliges el espectáculo más cruel.

Julian se detuvo junto a una ventana, observando a la gente moverse con elegante indiferencia.

Estaba de vuelta. Entre paredes que conocía, sonrisas en las que no confiaba y recuerdos que le rozaban los talones.

Y, sin embargo, algo dentro de él no se movía. Como si aún no hubiera llegado del todo.

―¿Preparado para bailar, hermano? ―preguntó Cecilia vocalizando mucho desde el otro lado de la sala, lanzándole una sonrisa retadora.

Julian alzó la copa, resignado.

―¿Tengo elección?

―No ―respondió ahora más cerca de él―. Pero puedes fingir que la tienes y aun así lo deseas. Como buen inglés. Pero, si lo prefieres te dejo donde estabas, vi como tres señoritas se acercaban con intenciones escalofriantes.

Y entonces sonrió.

La música seguía resonando en el salón con ese entusiasmo forzado que tienen los músicos cuando tocan para complacer a la alta sociedad. Las risas y los tintineos de las copas eran lo que más se escuchaba entre los invitados, y poco después, también los chismes sobre la supuesta fortuna que Julian Langford había amasado en tierras extranjeras.

Pero él ya no escuchaba nada, él estaba más cansado que complacido con aquella celebración, asi que cruzó el salón evitando a las damas que lo miraban por encima de sus abanicos, y a los caballeros que aguardaban la ocasión de darle una palmada en la espalda para recordar tiempos compartidos que él habría preferido olvidar.

Llegó al rincón donde su padre conversaba con un grupo de hombres, copa en mano y ese aire de satisfacción que había decidido mostrar durante toda la noche. Era el anfitrión, después de todo.

―Padre ―dijo Julian, inclinando un poco la cabeza cerca de su oído―. Necesito hablar con usted.

Lord Langford se despidió con un gesto breve de sus interlocutores y se giró hacia su hijo.

―¿Sucede algo?

―No. Pero estoy cansado. Me disculpo y sintiéndolo en el alma, me retiraré por esta noche.

―¿Retirarte?

―Sí. La jornada ha sido larga, y la fiesta ha sido suficiente para mí.

―Julian ―replicó su padre con tono severo―. Esta celebración es en tu honor. ¿Cómo crees que se verá tu ausencia?

―¿Tan importante es para usted lo que puedan decir los demás?

―¡Maldita sea, muchacho! ―espetó el hombre en un susurro serio, sin perder la compostura―. No puedes volver a Inglaterra y desaparecer en tu primera aparición. Esta gente ha venido a verte.

―Yo no he venido a verlos a ellos ―replicó Julian con frialdad―. No me interesa bailar con jóvenes que me quieren por mi apellido, ni fingir que estoy encantado de volver a esta jaula de oro. Le agradezco su esfuerzo, pero créame: necesito aire.

El señor Langford lo observó durante un buen rato, como si tratara de comprender si su hijo hablaba en serio. Y al fin, suspiró.

―Si es aire lo que necesitas, al menos espera a que haya terminado el primer brindis. Después podrás esfumarte como el humo del tabaco.

Julian asintió. No por sumisión, sino por respeto. Estaba a punto de girarse para buscar una salida más discreta hacia los jardines, cuando la voz potente de un recién llegado irrumpió en la sala:

―¡Langford! ¡Langford ,viejo bribón!

Los dos hombres, padre e hijo se giraron a la vez. Un caballero voluminoso, de barriga generosa y bigote desmesurado, cruzaba el salón arrastrando tras de sí una estela de perfume y entusiasmo inquebrantable. Su andar era torpe, su risa demasiado alta… pero su presencia no pasaba desapercibida.

―¿Es ese…? ―empezó Julian, entornando los ojos.

―Harold Bagley ―respondió su padre con algo de incredulidad―. Estaba seguro de que vivía en Devon… o que se había exiliado voluntariamente a las colonias. ¿Qué demonios hace aquí?

―¡Amistad, Langford! ¡Y gratitud! ―respondió el aludido al acercarse―. ¿Acaso podía perderme el regreso del hijo de mi buen amigo Langford?

Julian disimuló una sonrisa.

―Se ha vuelto aún más ruidoso ―dijo Julian intentando que él no le escuchase.

―Y tú, más delgado. ―Lo había oído―. Eso no está bien, muchacho. Un Langford debe llevar el apellido con algo más de carne en los huesos. ¡Mírame a mí!

―Lo observo con atención ―replicó Julian. Y se guardó el comentario por respeto sobre su sobrepeso.

Harold soltó una carcajada. Y entonces, como si recordara algo muy importante, giró el brazo que llevaba en ángulo… y ella apareció.

Julian no vio su rostro.

Solo el cabello.

Una melena negra como el ala de un cuervo. Larga, ondulada, recogida a medias con una peineta de nácar que dejaba caer los mechones por su espalda. Vestía un traje color amatista, de seda fina, ceñido en la cintura y con mangas que dejaban los hombros al descubierto, tan delicados que incluso la luz pareció detenerse un segundo a admirarlos antes de reflejarse en su piel.

No caminaba, parecía flotar. O esa fue la impresión que tuvo él cuando la joven inclinó la cabeza en un gesto de cortesía, aún sin dirigirse a nadie en particular.

―Permítanme presentarles a mi esposa. ―La voz de Harold volvió a retumbar―. Creo que será un placer que la conozcan. Sin duda será un placer para sus ojos admirar tanta belleza.

Julian no dijo nada.

Tampoco su padre.

Porque había algo en ella, sin siquiera verle el rostro, que detuvo el cansancio que lo empujaba a marcharse. Como si el aire que tanto buscaba se hubiese concentrado en torno a esa figura, en esos hombros descubiertos, en ese perfume ligero que él percibió cuando ella pasó.

Decidió esperar.

Por educación, por curiosidad. O quizás porque, aunque aún no lo sabía, había llegado el verdadero motivo de su regreso a Inglaterra.

―Julian, hijo ―la voz de lord Langford le devolvió al presente―, será mejor que recuperes la compostura. Estás a punto de ser presentado ―dijo su padre susurrando cerca de su oído.

Él no respondió. Apenas asintió, aún con la mirada clavada en la figura que había frente a ellos, pero todavía de espaldas, del brazo del rechoncho Harold Bagley.

El salón había bajado levemente el tono de su bullicio, como si incluso las paredes de la casa entendiesen que algo importante iba a suceder en ese momento.

―Mi estimado Julian Langford ―dijo Harold con su estruendo habitual, deteniéndose justo frente a ellos―, permíteme presentarte a mi esposa, Evelyn.

Ella alzó el rostro.

Y fue como si el suelo se moviese bajo los pies de Julian. Como si un terremoto, un ciclón, un volcán, y todos los accidentes naturales posibles se hubiesen desencadenado.

Porque, ahí estaba.

Elena.

Su Elena.

Con otro nombre, con otro apellido posiblemente, con un marido a su lado. Pero seguía siendo ella. Su Elena. La mujer que lo había hecho perder la cabeza, que lo había mirado una noche desde un escenario con una voz que aún lo despertaba en sueños. La mujer que lo había amado como si él fuese el único hombre sobre la tierra.

Y entonces ocurrió, sus ojos se encontraron.

Fueron apenas dos segundos.

Pero bastaron para ellos.

No hubo ningún gesto, y reprimió cualquier jadeo. No se le cayó la copa a nadie, ni la orquesta dejó de tocar. Pero ella también lo había reconocido.

Lo supo por la forma en que se tensaron sus labios. Por ese parpadeo que duró un segundo más de lo normal. Por el modo en que sus dedos se aferraron al brazo de su esposo como si el cuerpo le pidiera sostén.

―Es un placer ―dijo ella con voz suave. Demasiado controlada.

Julian hizo una leve inclinación con la cabeza después de que ella saludase a su padre.

―Encantado, señora Bagley.

Ninguno mencionó el pasado, ni tampoco hubo ninguna mirada demasiado prolongada, ni una palabra fuera de lugar. Solo dos adultos fingiendo cortesía. Dos personas que no sabían cómo llenar el espacio entre ellos sin romper el decorado de la sociedad.

―¿Y qué tal Londres después de tanto tiempo fuera, Langford? ―preguntó Harold, mientras posaba una mano sobre el hombro de su joven esposa―. ¿No te parece que se han vuelto más frías las estaciones?

―Me parece que algunas cosas han cambiado ―respondió Julian, sin apartar la mirada de ella―. Y otras no tanto.

Ella no se inmutó. Pero la mano que descansaba sobre el abanico se crispó.

―Si me disculpan ―dijo entonces, con una sonrisa medida―, necesito un momento para saludar a Lady Greystone.

―¿Te acompaño, querida? ―preguntó Harold sosteniendo su brazo con fuerza mientras le hacía la pregunta.

―No es necesario. Será solo un instante ―le respondió y tuvo que aflojar sus dedos sobre su brazo con la ayuda de su mano.

Y se fue.

Sin pronunciar ni una palabra más.

Pero Julian seguía inmóvil. Y su padre lo observaba con suspicacia.

―¿Te encuentras bien?

―Perfectamente.

―Pareces haber visto un fantasma.

Julian tomó una copa de vino de la bandeja de un camarero cercano.

―Puede que lo haya hecho.

Y la bebió de un solo trago.

Capítulo 4

La luz de la noche bañaba los jardines con un resplandor mágico que hacía que las flores parecieran más brillantes, y los arbustos más densos. Ahí afuera todo olía a un suave perfume a jazmín y según soplase el viento, también a lavanda, pero Julian ni siquiera lo notaba. Estaba demasiado ocupado mirando al frente, donde, en el laberinto de setos, ella caminaba sola, aparentemente sin rumbo.

Evelyn. Su Elena. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que la había visto… pero ahora todo parecía volver con la misma claridad a su memoria. Su silueta, la forma en que caminaba, los detalles en su postura… todo en ella seguía intacto. Y a pesar de los años, a pesar de las mentiras que había tejido alrededor de su memoria para lograr olvidarla, él no pudo evitar sentirse arrastrado una vez más.

Se detuvo. Después dio un paso, dos, tres, y la distancia entre ellos se fue reduciendo. La vio detenerse frente a una fuente, con su mirada perdida en el agua que corría, como si quisiera evadir lo que se avecinaba.

Julian tomó aire y se acercó.

―Elena… Evelyn.

Ella no se giró inmediatamente. Solo respiró profundo, como si ese nombre en su boca fuera demasiado pesado para volverlo a escuchar, y además de los labios de él.

Finalmente, con una lentitud que pareció intencionada, se volvió. Su rostro mostraba una calma forzada, pero en sus ojos se podía leer la lucha interna que parecía sufrir.

―¿No lo habías olvidado, Langford? ―dijo mostrando una leve sonrisa―. Pensé que ibas a hacer de mi nombre un recuerdo lejano. O eso fue lo que me llegó por algunas personas cuando dijeron que habías partido a España.

Julian frunció el ceño, pero su voz era tranquila.

―No es tan fácil olvidarte.

―¿Y qué esperas? ¿Que me disculpe por permanecer en tu cabeza? ―El tono de Evelyn cambió, y su postura se endureció―. ¿Que te diga que lo lamento? No lo haré. Ya sabes lo que pasó entre nosotros. Y toda la culpa fue tuya.

―No, no lo sé ―replicó él, dando un paso hacia ella posando sus ojos fijos en los suyos―. Solo hice lo que a mi padre le pareció correcto.

―Pues felicidades, espero que el buen hombre Langford esté contento de que su hijo le obedezca. Pensé que en Inglaterra se educaba a hombres que decidieran por ellos mismo, pero ya veo que lo que quiere la buena sociedad es sumisión hasta por parte de los caballeros.

Elena desvió la mirada, como si esas palabras fueran demasiado directas, demasiado dolorosas para poder decirlas y esperar respuesta, pero aun así continuó.

―No fui yo quien me fui, Julian. Si no tú.  Fuiste tú quien decidió alejarse. ―Hizo una pausa, y su respiración se aceleró ligeramente―. Yo traté de hacer mi vida, y parece que lo he conseguido, ¿no te parece? Espero que no trates de destruirla ahora con tu regreso.

Julian dio un paso más, ahora a apenas unos centímetros los separaban.

―Elena…

Ella lo interrumpió.

―Evelyn, por favor, mi nombre ahora es este.

―Evelyn, ¿qué haces con ese viejo decrepito?

Ella lo miró fijamente, y con una mirada de resistencia, le respondió.

―Me cuida.

―¿Le amas?

―¿Acaso eso importa? Una vez ame a un hombre y él se apartó de mí por no pertenecer a su buen estatus.

―¿Y qué esperabas? ―su voz ahora era baja, cortante.

―Nada, nunca esperé nada de ti, solo me resigné a recibir lo que tú quisieras darme. Y ahora me doy cuenta de que eso no fue una buena decisión.

―Era un niñato.

―¿Eres ahora un hombre? ―preguntó ella.

Julian apretó los puños a los lados, pero su tono se mantuvo firme.

Un silencio largo colmó el espacio entre ellos. Evelyn bajó la cabeza, sus dedos se entrelazaron nerviosamente, pero no dijo nada.

―Yo… ―su voz vaciló, pero Julian se obligó a hablar―. Yo no podía arruinar mi vida por un capricho.

―Me alegro de que seas tan sincero, Julian. Yo antes no era feliz con mi vida, ahora como ves todo es distinto.

―¿Eso quiere decir que eres feliz? ―preguntó él―. ¿Ahora que estás casada con él, con Bagley? ¿Eso te hace feliz?

Elena se tensó al instante, la mención de su marido parecía clavarse en su piel como si le hubiera lanzado un dardo.

―Eso no es asunto tuyo. ―El tono de su voz se hizo áspero, pero al instante sus ojos se llenaron de algo que él no pudo identificar―. Ya no eres parte de mi vida, Julian.

Julian la observó, su rostro se endureció ante la frialdad que ella proyectaba. Sin embargo, no pudo evitar la tristeza que empezó a formarse en su pecho. Algo dentro de él quería ver algo diferente en ella, algo más que ese disfraz de indiferencia.

―Quizá tengas razón ―dijo con voz baja.

Con esas palabras, se dio la vuelta, dándose cuenta de que, aunque la había dejado ir, aún quedaban demasiadas cosas entre ellos. Cosas que no podían resolverse con unas pocas palabras aquella noche.

Comenzó a caminar, y al alejarse, se dio cuenta de que ella no lo había intentado retener como muchas otras veces que sí lo había hecho cuando él afirmaba que se marchaba, no había intentado detenerlo como él esperaba, asi que, Julian se dio la vuelta.

Dio unos pasos hacia ella mirándola con ganas irrefrenables de besarla, de besarle el cuello. Y entonces lo vio, cuando clavó sus ojos en aquel perfecto y esculpido cuello, vio un pequeño moretón situado en la parte externa de su cuello, justo por encima de la clavícula, visible bajo la luz dorada de aquella luna presente. La forma alargada, casi simétrica, parecía la marca de dedos que se hubiesen clavado con fuerza.

El ceño de Julian se frunció de inmediato. Entrecerró los ojos, clavando la mirada en esa sombra violeta.

―¿Qué es eso…? ―preguntó, casi sin voz.

Ella lo notó en su mirada.

Se quedó congelada por un segundo. Luego, como si un resorte se activara en su interior, se llevó la mano al cuello y se cubrió con rapidez, bajando la mirada al suelo, evitando la suya.

―No es nada ―susurró, con voz rápida y temblorosa―. Un accidente.

―¿Accidente? ―repitió él, dando otro paso―. ¿Quién te ha hecho eso?

―Baja el volumen de tu voz, Julian. No es asunto tuyo ―dijo, esta vez con más firmeza, pero sin mirarlo a los ojos todavía.

―¿Fue él? ―insistió con voz grave, casi amenazante.

Evelyn negó con la cabeza, pero su gesto fue demasiado lento, la vio dudar. La mano de ella seguía presionando el cuello como si pudiera borrar la evidencia con solo cubrirla.

―Vete, por favor ―le pidió en un murmullo―. No hagas esto más difícil.

Julian no se movió. Solo la miró.

Y en ese momento de la conversación, ella pareció asustada. No de él, sino de que viera la verdad.

―Estoy bien ―respondió ella rápido, demasiado rápido.

Julian ladeó la cabeza, sus ojos descendieron lentamente hacia su cuello cubierto.

―Ese morado dice lo contrario.

Evelyn apretó los labios y desvió la mirada. Su mano seguía en el mismo lugar, inmóvil.

―Fue un accidente ―murmuró.

―¿Accidente? ¿Cuántos más accidentes como ese has tenido?

Ella dio un paso atrás, sus hombros estaban tensos.

―No es tu problema ―repitió.

―Te equivocas, sí lo eres, y siempre lo serás ―contestó él sin dudarlo.

Un silencio espeso cayó entre ellos. El pecho de Evelyn subía y bajaba con rapidez.

―No lo es, y te recuerdo que eso lo decidiste tú el día que te fuiste ―dijo al fin, con amargura.

Julian bajó la mirada por un segundo. Sus manos se cerraron en puños.

―¿Y si te dijera que me arrepiento?

Evelyn alzó el rostro hacia él, y por un instante pareció que el mundo se detenía.

―No digas eso ―susurró.

―¿Y si te dijera que aún me importas?

Ella cerró los ojos con fuerza. Negó con la cabeza, como si luchara contra sí misma.

―Tampoco digas eso.

―Entonces dime qué debo hacer ―dijo él, dando un paso más.

Ella retrocedió con los ojos húmedos.

―Alejarte.

―¿Y si no quiero?

―Entonces me obligas a sufrir de nuevo.

Julian tragó saliva, y su voz se volvió más grave, más contenida.

―No pienso hacerte sufrir.

―Ya lo estás haciendo ―murmuró ella, sin mirarlo.

―Bien ―asintió él con los labios apretados―. Me iré.

Evelyn parecía vacilar. Su mano cayó al costado lentamente, como si bajara una bandera.

―Gracias ―susurró.

Pero él no se giró aún. Su mirada seguía fija en ella.

―Escucha bien esto, Evelyn.

―Julian… ―intentó detenerle, pero él alzó la voz, sin gritar, sin rabia, solo con una calma que hasta ella la sintió aterradora.

―Voy a vigilar a ese hombre al que llamas marido.

―No tienes derecho ―dijo ella, volviendo a erguirse.

―Lo haré igual.

―¿Por qué?

―Porque si alguna vez te pone una mano encima otra vez, si alzo la mirada y veo en ti el más mínimo atisbo de dolor…

―¿Qué harás? ―preguntó ella tensándose.

Julian dio un paso más y quedó frente a ella. Sus ojos se clavaron en los suyos, no vacilaron al responder.

―Entonces actuaré.

―¿Vas a amenazarlo?

―No.

―¿Entonces?

―Voy a destrozarlo.

Un temblor recorrió los labios de Evelyn.

Bajó la mirada, pero su voz salió firme.

―Julian…

―Respeto lo que me pides ―dijo él con suavidad―. Te daré distancia. Pero no me pidas que deje de protegerte.

Ella asintió sin levantar la mirada.

―No sé si puedo con esto.

―Yo tampoco ―confesó él.

Y entonces, sin otro gesto, sin tocarla siquiera, Julian se dio la vuelta y se marchó.

Capítulo 5

Al día siguiente

―¿Vas a seguir removiendo los huevos como si escondieran algo que tratas de descubrir? ―preguntó Brook sin levantar la mirada del periódico.

Julian no respondió.

―Julian. ―Brook dejó el papel sobre la mesa con un suspiro exagerado―. Estás revolviendo esa yema desde hace diez minutos. Y no me vengas con que no tienes hambre, que tú no desayunas por educación, sino por glotonería.

Él dejó el tenedor con un leve clac contra el plato y se frotó el puente de la nariz.

―No es nada.

―¿No es nada? ―alzó una ceja―. Llevas esa cara de perro apaleado desde anoche. Y te recuerdo que te largaste del salón como si el mundo se fuese a acabar y te cerraran las puertas de la salvación en segundos.

Julian le dirigió una mirada rápida. Después dudó en si decirle o no lo que le ocurría.

―Vi algo ―pronunció finalmente.

Brook parpadeó. Se inclinó hacia él con interés inmediato dejando su periódico a un lado.

―¿Qué viste?

―Elena, Evelyn, o como demonios diga que se llama ahora.

Brook arrugó la frente.

―Pero, ahora es la esposa del tipo aquel… El barrigudo del bigote que parecía un tejón con sombrero.

Julian asintió, apoyando los codos en la mesa.

―Me crucé con ella en los jardines. Hablamos. Muy poco. Pero fue suficiente.

Brook lo observó unos segundos. Luego habló con tono más bajo.

―¿Qué ocurrió?

Julian volvió a dudar. Sus dedos tamborilearon contra la porcelana del plato. Luego apretó los puños.

―Tenía un morado en el cuello. Como si alguien la hubiese sujetado con fuerza.

Brook dejó escapar un suspiro seco. Sus dedos se aferraron a la taza.

―¿Se lo preguntaste? ¿Le preguntaste como había aparecido eso en su cuello?

―Claro. Y me mintió. Dijo que fue un accidente. Pero no se lo creyó ni ella misma.

―¿Crees que su marido…? Por cierto, ¿dónde estaba su marido?

―No estaba. Pero no he necesitado más que una mirada para saber qué tipo de hombre es. Además, volviendo a esa marca… ella lo tapó en cuanto notó que lo había visto. Se puso nerviosa. Me pidió distancia.

Brook ladeó la cabeza. Sus ojos se encendieron con un fuego peligroso.

―¿Y tú se la diste?

―Por ahora ―replicó él con la mandíbula tensa y ligeramente levantada.

Brook se recostó en la silla, cruzando los brazos.

―No vas a quedarte de brazos cruzados. ¿Verdad?

―No. Pero tampoco voy a irrumpir como un caballero con armadura dispuesto a morir. Y claro, ella no quiere ayuda. Al menos no todavía. O no la mía.

―¿Y qué vas a hacer?

Julian bajó la mirada y de forma automática apretó los labios.

―Vigilar. Estar cerca. Esperar. Y si lo vuelve a hacer... ―respiró hondo― entonces actuaré.

Brook asintió despacio. Luego apoyó una mano sobre la suya, firme.

―Sabes que estoy contigo, ¿verdad?

―Lo sé.

Ella sonrió con tristeza.

―Pero recuerda una cosa, hermano. Las mujeres no siempre saben pedir ayuda. A veces, tienen tanto miedo de romperse que prefieren no mirar sus propias grietas. Creo que en muchas ocasiones pensamos que si no las vemos no existen.

Julian la miró a los ojos y guardó silencio.

―Gracias ―murmuró.

Brook le guiñó un ojo.

―De nada. Ahora come. Vas a necesitar fuerzas si piensas convertirte en sombra, espía y salvador a la vez.

Julian soltó una leve risa y volvió a tomar el tenedor, aunque la comida ya estaba fría.

―No soy ningún salvador.

―No, claro que no ―dijo Brook, con media sonrisa―. Solo el hombre que aún no ha conseguido olvidar a esa mujer, y que haría lo que fuese por protegerla.

Capítulo 6

―¡Eeeeeevelyyyyyn…! ―Su voz retumbó desde el salón como un disparo.

Ella dejó la tetera a medio llenar y corrió por el pasillo. El borde del vestido rozaba el suelo, y sus dedos temblaban mientras se alisaba el cabello antes de entrar.

―Sí, querido ―dijo, con una sonrisa mecánica y la cabeza ligeramente baja. Actuando como una sumisa.

Lord Harold Bagley estaba sentado en su butacón, con las piernas abiertas y el bastón apoyado en la rodilla. No necesitaba el bastón, y ambos lo sabían, pero era muy propio de él hacer creer a todos que era más desvalido de lo que realmente era.

―Mi copa. ―Extendió la mano sin mirarla.

―Claro. ―Evelyn asintió con rapidez y se giró hacia la bandeja.

Su respiración se agitó un poco al ver que el cristal no estaba limpio. Cogió el pañuelo que llevaba entre las mangas y lo frotó con fuerza antes de llenarlo de brandy. La botella tembló contra el cristal con un leve tintineo.

Él giró lentamente la cabeza.

―¿Acaso estás enferma, Evelyn?

―No, mi señor. ―Le tendió la copa con las dos manos.

Harold la aceptó, rozando adrede sus dedos con los suyos.

―Más te vale. Una esposa inútil no tiene lugar en mi casa.

―Lo sé ―susurró ella, tragando saliva.

Él bebió un trago largo, luego ladeó la copa en el aire.

―Está bien. Mejor que ayer. ¿Has cambiado la botella?

―Sí. Abrí una nueva, como me pidió.

―Ah. Qué obediente estás hoy. Eso está bien.

Evelyn forzó una sonrisa.

―Siempre intento agradarle, mi señor.

―Sí, sí, claro que sí. ―Se inclinó hacia delante y la señaló con el bastón―. Aunque no se te da muy bien en las fiestas. Me dejaste solo un buen rato ayer. ¿Dónde te metiste?

―Solo salí a tomar el aire. Hacía calor dentro del salón.

―¿Calor? ¿Y con quién lo compartiste?

Los ojos de Evelyn se agrandaron y luego dio un paso atrás.

―Con nadie. Yo sola. Lo juro.

Harold se puso en pie. La copa en su mano quedó medio llena, pero olvidada.

―¿Me  lo juras, Evelyn? ―Avanzó un paso.

Ella retrocedió.

―Sí, sí, lo juro. No hablé con nadie. Solo... estuve entre los rosales. Necesitaba respirar. Nada más.

Él la miró un instante con los labios apretados.

Luego alzó una mano. Ella se encogió automáticamente, cerrando los ojos. Pero el golpe no llegó a su rostro.

―Mañana me acompañas a Whitehall. Hay cena con el canciller. Ponte algo decente. No quiero parecer un viejo con una esposa harapienta. Tienes que ser la más bonita, no pienses que me he casado contigo para que parezcas del montón.

―Sí, mi señor. ―Hizo una reverencia torpe―. Me prepararé temprano.

Él salió del salón sin despedirse. Evelyn soltó el aire y apoyó una mano en su pecho. Su corazón latía como un caballo desbocado. Miró la copa aún temblorosa sobre la bandeja, y luego sus propios dedos. Había tardado meses en acostumbrarse a callar. Pero nunca a dejar de temblar.

Capítulo 7

―Padre, ¿tiene un momento? ―Julian entró en la biblioteca con pasos muy medidos y las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

Lord Langford alzó la vista de sus papeles y se quitó las gafas con parsimonia para observar detenidamente a su hijo.

―¿Tú pidiendo permiso para hablar? Esto sí es nuevo. España te ha cambiado más de lo que esperaba.

―No se acostumbre. ―Julian esbozó una sonrisa ladeada―. Solo tengo una curiosidad.

―Adelante, dispara.

Julian tomó asiento frente al escritorio, se cruzó de brazos y apoyó una pierna sobre la otra.

―Su amigo de la infancia... el marido de la señora Evelyn.

―¿Harold Bagley?

―Ese mismo. ¿Qué sabe usted de él?

Lord Langford frunció el ceño.

―¿A qué viene ese interés repentino por ese caballero?

Julian fingió indiferencia. Se encogió de hombros.

―Durante la fiesta mencionó algo del comercio marítimo. Habló del arenque y me dio la impresión de que domina el mercado del norte. Se me ocurrió que tal vez... podría haber una oportunidad para mí. No exactamente para mí ―rectificó rápido―, sino para algunos hombres con los que traté en España. Gente honrada, fuerte, deseosa de trabajar, que se moriría por un sueldo decente y algo de estabilidad.

Su padre lo observó en silencio durante unos segundos. Luego se inclinó hacia delante, entrelazando los dedos.

―Si lo haces por esos hombre de España, no hay oportunidad alguna para ti ―dijo el padre.

―Bueno, ellos trabajarían, yo me encargaría de organizar el trabajo. Creo que podría dar algo de estabilidad.

―¿Y crees que Bagley es el tipo de hombre con quien uno puede hablar de estabilidad?

―Bueno... ha logrado cierta posición. Y si mueve tanto producto como dice, debe tener contactos, barcos, demanda...

―Sí, eso sí. Siempre ha sabido cómo ganar dinero. Lo aprendió muy joven... y de la manera más sucia posible también.

Julian arqueó una ceja.

―¿Suciedad legal o moral?

―Ambas, dependiendo del día. ―Lord Langford se levantó y caminó hacia la chimenea―. No me malinterpretes. Harold Bagley es astuto, sabe dónde está el oro y cómo sacarlo del barro sin ensuciarse demasiado las botas. Pero jamás ha sido un hombre que valore la palabra dada. Lo conozco desde que teníamos tu edad, quizá antes, y siempre fue igual: primero sus intereses, después los tuyos. Si te conviene, úsalo. Si no, mantente lejos.

Julian asintió con un gesto lento, como quien acepta un consejo útil pero no esencial.

―Lo tendré en cuenta. Solo es una idea, nada cerrado.

―Más te vale. ―Lord Langford lo miró de reojo―. ¿Y desde cuándo te interesan los arenques?

―Desde que descubrí que tienen mejor memoria que algunos hombres. ―Esbozó una sonrisa antes de levantarse―. Gracias, padre.

―Julian...

―¿Sí?

―Sea lo que sea que estés tramando, no lo harás por una mujer, ¿verdad?

El joven se giró. Una sombra cruzó su rostro, pero fue rápida.

―No hay ninguna mujer, padre.

―Ya. Eso dijiste la una vez.

Julian salió sin responder. Cerró la puerta de la biblioteca con suavidad y exhaló al otro lado. Apoyó un momento la frente en la madera pulida, con los ojos cerrados.

―Ni siquiera debería estar pensando en ella ―murmuró.

Pero no podía evitarlo.

Capítulo 8

La mansión de los Bagley en Bath era tan pretenciosa como su propietario. Julian esperó en el salón principal, rodeado de cortinas oscuras, muebles dorados y un reloj de péndulo que marcaba cada segundo con un sonido que crispaba los nervios.

―¡Hombre, Langford! ―exclamó Harold al entrar, arrastrando una risa fuerte y un olor penetrante a brandy, pese a ser apenas mediodía―. Qué agradable sorpresa. ¿Vienes a comprobar si no he muerto de éxito? ¿Te manda tu padre?

Julian sonrió con educación, poniéndose en pie para estrecharle la mano.

―Vengo a hablar de oportunidades. He escuchado que tiene un buen control del mercado del arenque y…

―¡Ah, los arenques! ―interrumpió Harold, riendo a la vez que hablaba―. Apestan como el demonio, pero pagan mejor que la nobleza inglesa. Vamos, siéntate, no seas tímido.

Se sentaron. Julian se mantuvo recto, observando al hombre con el mismo desdén con el que uno examina una copa de vino que cree que contiene cianuro. Harold, en cambio, se reclinó con las piernas abiertas y palmeó su abultado vientre.

―¡Evelyn! ―gritó hacia la puerta, sin molestarse en levantarse―. ¡Trae algo para mi invitado! Un vino decente, no esa porquería que me diste ayer.

Julian tragó saliva y giró ligeramente la cabeza cuando la puerta se abrió. Evelyn entró con una bandeja. Llevaba un vestido color perla que realzaba su figura delicada. El rostro sereno, casi inexpresivo se podría decir… hasta que sus ojos encontraron los de Julian.

Un segundo. Solo uno.

Y luego apartó la mirada.

―Aquí tienes, querido ―dijo ella, con voz suave, colocando la copa frente a Julian sin mirarle directamente.

―¿Querido? ―se burló Harold, riendo mientras alargaba la mano y le dio una palmadita descarada en el trasero, justo delante de Julian―. Esta mujer tiene modales de reina, pero yo prefiero los de taberna. ¿No es así, paloma?

Julian apretó la mandíbula.

Evelyn no dijo nada. Mantuvo la mirada baja, las manos juntas. Era el retrato exacto de la sumisión más pura.

―¿Podrías traer también los papeles del muelle de Portsmouth? ―añadió Harold, sin mirarla siquiera―. Y pon más leña en la chimenea. Parecemos pobres que no tienen para carbón.

Ella hizo una leve reverencia y se marchó en silencio.

―Sabe estar, ¿eh? ―dijo Harold, girándose de nuevo hacia Julian―. La encontré en circunstancias… peculiares. Ya sabes, esas joyas que aparecen en el barro y uno se las queda antes de que alguien más las limpie.

Julian hizo un esfuerzo por mantener el rostro impasible.

―Me parece admirable que valore tanto a su esposa.

Harold soltó una carcajada ronca.

―La valoro, claro. Pero como se valora una buena silla: que esté siempre donde uno la necesita. ¿Y tú, Langford? ¿Te casaste ya, o sigues entreteniéndote con bailarinas?

Julian se obligó a sonreír para no levantar sospechas.

―Estoy considerando opciones.

―Pues si quieres una que no hable mucho y sirva rápido, te paso el contacto de la madre de Evelyn. Tiene otra hija. Peor genéticamente, pero más obediente aún me atrevería a decir. Claro, que tiene solo catorce años.

Julian se inclinó hacia adelante haciendo un esfuerzo titánico por no propinarle un golpe y dejarlo en el sitio.

―¿Y los arenques? ―pronunció apretando un puño con su otra manos.

―¿Qué hay de ellos?

―Estoy pensando en invertir. Pero solo si el socio tiene… buenas maneras de llevar a su equipo. No me gusta trabajar con gente que trata a los suyos como si fueran muebles.

Harold frunció el ceño, después ladeó la cabeza.

―¿Eso ha sido una indirecta, Langford?

Julian sostuvo su mirada.

―No. Ha sido una condición.

Bagley lo observó un segundo, antes de echarse a reír como si acabaran de contarle un chiste obsceno.

―Eres un demonio elegante, igual que tu padre. Me gusta eso. Está bien, vamos a hablar de negocios.

Pero Julian ya no escuchaba.

Su atención estaba tras la puerta por donde Evelyn había salido… con los hombros recogidos, la mirada ausente, y una docilidad que nunca antes le había conocido.

Una hora más tarde…

Harold Bagley cerró la puerta con un golpe seco cuando despidió a Julian en la entrada.

―¿Qué demonios fue eso? ―pronunció mirando a su esposa.

Evelyn se detuvo en seco junto a la chimenea. Tenía en las manos los papeles que él le pidió antes y bajó la mirada como si así pudiera evitar el golpe que ya presentía que estaba a punto de impactar en ella.

―No entiendo a qué se refiere…

―¡No me hables con ese tono! ―gruñó él, avanzando con pasos pesados , desabrochándose los puños de la camisa como quien se prepara para algo físico.

Ella no se movió.

Él la observó un segundo, la barbilla le tembló de rabia, y luego soltó una risotada seca que le dio más miedo que si hubiera escuchado un grito.

―Con que, señor Langford, ¿eh? Ni una sonrisa. Ni un maldito guiño a tu esposo. ¿Tú crees que soy idiota?

―No lo hice a propósito, solo me limité a…

―¡A comportarte como una ramera desagradecida! ―interrumpió él, acercándose de golpe. Le arrebató los papeles de las manos, que cayeron desordenados al suelo―. ¿Te crees que no vi cómo lo mirabas? ¡Como si te debiera la vida! Yo te he salvado de la más asquerosa pobreza, a mí es a quien me debes la vida.

Evelyn dio un paso atrás. Solo uno. Él lo notó.

―¿Y ahora te alejas de mí? ―espetó con sorna, antes de alzar la mano―. Esto te enseñará a mostrar respeto.

¡PAF!

El golpe resonó como una bofetada húmeda. Evelyn no gritó. Se tambaleó. Su rostro giró bruscamente hacia un lado, el cabello cayó de manera inmediata sobre el rostro, cubriéndole la mejilla ardiente. Se quedó inmóvil, el temblor solo fue visible en sus dedos.

Y después del bofetón se hizo el silencio.

―Te dije que tu papel era claro ―murmuró él con voz grave, furiosa, todavía respirando con dificultad―. Callar. Sonreír. Y obedecer. ¿Entendido?

Ella asintió sin levantar la cabeza.

―Bien ―dijo él, alejándose hacia el escritorio―. Ahora recoge esos papeles. Y trae whisky. El bueno.

Evelyn se agachó en silencio. Una lágrima resbaló por su mejilla izquierda mientras recogía uno a uno los documentos esparcidos. Al incorporarse, se llevó inconscientemente la mano a la mejilla. Dolía. Pero apretó los labios y se marchó sin emitir sonido alguno.

Capítulo 9

La música sonaba suave, una melodía elegante, aunque ligera. Candelabros altos vestían las paredes y los techos. Sus colores dorados sobre los rostros empolvados y los trajes de tonos ricos hacían de aquel baile algo especial. Había risas y conversación, pero Julian Langford se encontraba inmóvil junto al arco que daba al comedor, con una copa intacta en la mano.

Y entonces, cuando estaba a punto de darse por vencido y regresar a casa, la vio aparecer.

Ella entró del brazo de su esposo. Él, altivo, hinchado, visiblemente satisfecho. Ella no tanto.

Julian frunció los ojos nada más verlo.

El maquillaje aunque innecesario según pensaba Julian, se veía sobre su piel sutil, perfectamente aplicado, pero había algo… y fue cuando se dio cuenta de que no lograba ocultar del todo lo que pretendía.

Justo debajo del párpado derecho había un leve hinchazón, una sombra violácea poco disimulada.

Su estómago se tensó de inmediato.

El cristal de la copa crujió entre sus dedos.

La observó avanzar por la sala, saludando con cortesía, asintiendo sin entusiasmo, y entonces se separó de su marido para recoger un abanico caído de una mesa. Ese gesto sencillo fue el que le permitió verla más de cerca, y ya no había duda.

La había golpeado. Otra vez.

Julian dejó la copa sobre una bandeja sin mirar al sirviente que intentaba con poco éxito cogerla de su mano, y comenzó a caminar hacia ella, con pasos firmes y directos. Su respiración se aceleró. El corazón le retumbaba en los oídos como si se estuviesen disparando cañones en ese momento.

La gente le hablaba al pasar, pero no escuchaba nada. Solo la veía a ella.

―Evelyn ―la llamó con voz grave, y muy tensa.

Ella se giró y se quedó completamente inmóvil al verlo tan cerca.

―No deberías estar aquí ―murmuró ella, con una sonrisa de compromiso que trató de impostar.

―¿Te ha puesto la mano encima otra vez?

Ella bajó la mirada un segundo. El abanico tembló en sus dedos.

―No es momento para esto ―dijo, casi sin voz.

―Mírame. Evelyn… ―Él dio un paso más y su mandíbula se tensó con una fuerza superior a la que nunca había experimentado―. Te juro por lo más sagrado que si vuelve a tocarte…

―¡Julian, basta! ―le interrumpió ella en voz baja, tomando sus manos con urgencia―. Por favor.

Él se detuvo. Sus manos quedaron atrapadas entre las de ella. Pequeñas, frías, temblorosas.

Sus miradas se cruzaron. Estaban tan cerca.

Ella tragó saliva. Él no respiraba.

Y entonces los dos lo sintieron.

No era ese deseo al que estaban acostumbrados el uno del otro, ni era esa furia que los devoraba por dentro. No fue siquiera el recuerdo de lo que fueron, esto era algo diferente.

La conexión fue inmediata. El vínculo estaba latente. Esa chispa brutal que ni los meses, ni la distancia, ni los golpes habían logrado extinguir.
Elena parpadeó, su pecho subía y bajaba.
Julian apretó sus manos, como si no quisiera soltarlas nunca.

―Tienes miedo ―le dijo él, con voz ronca.

Ella no respondió. Pero su silencio lo dijo todo.

―Voy a sacarte de esto ―le prometió él en un susurro―. Te lo juro.

Ella cerró los ojos. Solo por un instante. Y cuando los abrió, estaban llenos de algo que ya no pudo disimular. Ni negar.

―Si todavía recuerdas algo de lo que compartimos, no hagas nada ―le susurró ella―. Por favor, aunque sea solo esta noche… déjame fingir que todo está bien.

Julian asintió. Sus manos se soltaron de su agarre, pero sus miradas no.

Y desde el otro lado del salón, Harold los observaba en silencio.

―Por favor ―murmuró Evelyn al ver que Julian no apartaba la mirada―. Harold nos está observando dijo cuando se dio cuenta.

Julian giró ligeramente la cabeza, como si no le importara. Pero ella le suplicó.

―Julian… por favor, te lo pido.

La súplica sonó tan real que Julian reaccionó al instante. Porque no había dramatismo en su voz. Solo miedo verdadero.

Su mirada se deslizó por el rostro de Evelyn. Vio cómo evitaba mirar hacia su esposo, cómo sus labios temblaban de terror. Y cómo su mano sujetaba la otra porque había empezado a temblar.

―Está bien ―dijo él finalmente, con voz baja, casi ronca por la contención a la que estaba sometido―. Me alejo.

Ella asintió sin mirarlo a los ojos, soltando un suspiro profundo. Julian dio un paso atrás. Luego otro, hasta que desapareció de su cercanía.

Pero cuando se fue no era para marcharse del salón. No.

Tomó una copa al pasar junto a un camarero y se recostó contra una columna lateral. Desde allí tenía una vista perfecta del centro de la sala.

Evelyn ya había regresado junto a su marido.

Harold le murmuró algo al oído. Ella asintió de inmediato y le ofreció una sonrisa rápida y forzada. Él le palmeó la parte baja de la espalda con aire posesivo y luego se marchó a conversar con otros caballeros.

La dejó sola. Eso era lo que él quería, que estuviese dispuesta siempre cerca de él, disponible para cuando quisiera tocarla, pero abandonada a la vez como ahora.

Julian no parpadeaba, no podía dejar de mirarla.

Cada vez que ella se movía, él la seguía con la mirada. Cuando reía de forma breve y vacía, cuando asentía sin escuchar. Incluso cuando cruzó fugazmente la vista con él, solo por un segundo. Él estaba allí mirándola.

Firme, esperando, y preparado.

Capítulo 10

Brook caminaba con paso rápido por los senderos de grava, con el bajo de su vestido recogido en una mano.

―Cecilia… ―murmuró para sí―. ¿Dónde te has metido? ―hablaba en alto para ver si ella podía escucharla. Hacia tiempo que no la encontraba.

Se detuvo al escuchar unas voces al fondo, tras los setos. Una conversación baja, murmurada. Al principio no distinguía las palabras, pero la entonación era clara: enfado.

Dio un paso más, ladeó la cabeza y se asomó entre las ramas. El corazón se le detuvo.

Harold Bagley sujetaba a Evelyn por los brazos. No era un gesto cariñoso, estaba lejos de serlo.

―Ya te avisé de que no quería que hablaras con ningún hombre que no sea yo, o que yo te de la orden de que lo hagas. Ahora también te prohíbo que mires a otro hombre que no sea tu esposo, ¿queda claro? ―espetó él, apretando los dedos contra la piel de ella.

―No lo hice. Quizá te pareció que miraba, pero yo solo tengo ojos para ti ―respondió Evelyn con voz temblorosa, intentando soltarse de su fuerte agarre.

Él tiró de ella con fuerza.

―¿Te crees que soy idiota? ¿Que no vi cómo lo mirabas?

Y sin darle tiempo, le cruzó la cara con una bofetada tan fuerte que Evelyn perdió el equilibrio y cayó sobre la grava.

Brook no lo pensó ni un segundo, y salió corriendo del seto.

―¡Basta!

Harold se giró, sorprendido. Evelyn, en el suelo, se llevaba la mano al rostro y alzaba la vista con miedo.

―¡¿Quién demonios…?!

―Soy Brook Langford. Y usted un mezquino hombre que acaba de levantar la mano contra una mujer delante de mí. Le advierto que como lo vuelva a hacer de nuevo, me veré obligada a denunciarle.

Se plantó entre él y Evelyn, con la respiración agitada. No temblaba mientras mantenía las manos en los costados. Era la misma postura que había visto cientos de veces, la misma que adoptaba su madre cuando regañaba al mayordomo.

Bagley la miró con incredulidad… y luego dio un paso hacia ella. Y se rio.

―Esto no es asunto tuyo, niñita malcriada. Largo de aquí.

―Lo es ahora. Está usted frente a mí, y acaba de golpear a una mujer. Si piensa volver a hacerlo…

―¿Qué? ―Bagley alzó la mano con furia―. ¿Vas a impedírmelo tú? No sabes quien soy, no tienes ni la menor idea de con quien hablas.

Brook no retrocedió. Abrió los brazos para cubrir a Evelyn.

―Ni lo intente ―dijo retándolo.

Harold alzó la mano. El gesto fue rápido, furioso, y decidido. Decidido a dar otro bofetón.

Entonces, un golpe seco resonó en el aire.

El cuerpo de Harold se tambaleó, y finalmente cayó como un saco pesado y grande al suelo.

Detrás de él estaba Cecilia, con un candelabro de plata en la mano, jadeando.

―Lo siento muchísimo ―dijo, mirando a Brook y luego a Evelyn―. No iba a dejar que ese gordo asqueroso golpease a una mujer, y menos a ti ―dijo mirando a Brook.

Harold Bagley estaba inconsciente.

Brook corrió hacia Evelyn y la ayudó a incorporarse.

―¿Estás bien?

Evelyn asintió, pero sus ojos se llenaron de lágrimas. Miró a Cecilia y luego a Brook.

―Gracias, pero ha sido algo estúpido hacer esto.

Cecilia dejó el candelabro a un lado, con las manos temblorosas.

―Tenemos que llevarla dentro. Y a él… ya veremos qué hacemos con él.

Brook asintió.

―No vamos a callarnos. Lo denunciaremos, tranquila ―le dijo Brook a Evelyn.

Evelyn apretó los labios. No dijo nada, pero asintió muy despacio. En su rostro no había solo miedo, también había una pizca de esperanza.

Harold yacía en el suelo, inmóvil, con la cabeza ladeada y un reguero de sangre junto a la sien.

Cecilia se frotaba las manos con los ojos muy abiertos.

―Dios mío… ¿lo habré matado?

―No, no ―dijo Brook, inclinándose para escuchar la respiración―. Está vivo. Solo se ha desvanecido. No tardará en despertar.

Evelyn permanecía de pie, temblando, con los brazos rodeando su cuerpo como si intentara recomponerse desde dentro.

―Tenemos que hacer algo ―murmuró Cecilia―. Ir a la policía, a un magistrado, a quien sea. No puedes seguir con él después de esto.

―Sí, Evelyn ―insistió Brook, acercándose con calma―. No es la primera vez, ¿verdad?

Evelyn negó despacio. Sus labios temblaban. Luego, alzó la vista hacia ellas.

―No puedo. No puedo denunciarle.

―¿Por qué no? ―Brook alzó la voz, dolida―. ¡Lo has dicho tú misma! No es la primera vez. ¿Qué más tiene que pasar?

Evelyn se agachó junto al cuerpo inconsciente de su esposo. Acarició su frente con una delicadeza extraña, casi resignada.

―No lo entenderíais… Yo… Yo no soy como vosotras.

―¿Qué quieres decir? ―susurró Cecilia.

―No tengo familia con dinero que pueda mantener a sus hijos. No tengo apellido respetable. Solo tenía una voz. Una voz que ya ni siquiera me pertenece. Era cantante. Una más entre muchas. Y él… él me sacó de allí. Me dio un apellido, una casa. Me hizo respetable. Sin él… no soy nadie.

Brook se colocó a su lado, con el rostro lleno de compasión.

―¿Eso crees? Evelyn, tú vales mucho más que eso. Mucho más que este hombre tirado en el suelo que no sabe tratarte como mereces.

―No puedo traicionarle ―musitó ella, entre lágrimas―. Aunque me haga daño. Es lo único que tengo.

Cecilia apretó los labios, conteniendo la furia.

―¿Y tú crees que él no te traiciona cada vez que levanta la mano para golpearte? Evelyn… mereces algo mejor. Mereces ser libre.

Evelyn agachó la cabeza, sollozando. Luego, con un esfuerzo visible, sacudió la cabeza.

―Lo siento. No puedo dejarle. No.

Brook se incorporó, decepcionada y dolida.

―¿Y qué piensas hacer? ¿Esperar a que un día no controle la fuerza con la que te propine el golpe y te mate?

―Voy a quedarme. A su lado. Hasta que despierte.

―¿Aquí? ―preguntó Cecilia, incrédula―. ¿Vas a quedarte aquí, con él, en mitad del jardín, después de lo que te ha hecho?

―Sí ―susurró Evelyn―. Por favor… dejadme.

Las hermanas se miraron. Había frustración, dolor, pero también sabían que cuando alguien no quiere ser ayudada no acepta ayuda. Asi que respetaron su decisión..

Brook se inclinó una última vez.

―Está bien. No lo comprendo, pero lo respeto. Solo prométenos algo.

Evelyn la miró, con las mejillas bañadas en lágrimas.

―¿Qué?

―Que si vuelve a tocarte, si vuelve a levantar su mano… vendrás a nosotras. No lo volverás a ocultar.

Evelyn asintió. Fue un gesto pequeño, pero suficiente.

Cecilia tomó a su hermana del brazo.

―Vamos. Dejémosla.

Se alejaron despacio. El silencio de la noche envolvía de nuevo el jardín. Evelyn se quedó sola, junto a un hombre al que temía y a quien, de algún modo retorcido, aún creía deberle su vida.

Sus lágrimas caían en silencio mientras acariciaba la frente de Harold.

―¿Por qué no puedo odiarte cómo debería?

Capítulo 11

La luz matinal entraba perezosa por los ventanales, acariciando la porcelana fina y los cestos con bollos recién horneados en aquella casa. Pero nadie parecía muy interesado en desayunar.

―Si Matilda hubiese estado aquí ―murmuró Brook mientras removía distraídamente el té con la cucharilla―, ese hombre no habría salido del jardín. Estaría en el fondo del lago ahora mismo. No me cabe duda alguna.

―No digas barbaridades ―susurró Cecilia, aunque no pudo evitar esbozar una sonrisa fugaz―. Pero admito que Matilda le habría atizado con algo mucho más contundente que un candelabro.

―¿Qué hombre? ―intervino Julian desde su sitio, dejando la taza en el platillo con un leve sonido. Alzó una ceja, aún sin saber si se trataba de alguna broma matutina. Pero algo en el tono de sus hermanas lo inquietó―. ¿Qué ha pasado?

Cecilia y Brook intercambiaron una mirada rápida. La primera en hablar fue Brook.

―Anoche. Después del baile.

Julian se irguió ligeramente en su asiento, con el ceño fruncido.

―¿Algo ocurrió durante el baile y nadie pensó en avisarme?

―No exactamente durante ―se corrigió Cecilia―. Fue después. En los jardines.

Brook apoyó el codo en la mesa y se llevó los dedos a la frente, como si revivirlo la incomodase.

―Fui yo quien lo vi. Estaba buscando a Cecilia y los encontré. Estaban discutiendo. Él la tenía cogida del brazo y, después de discutir acaloradamente. Bueno, no es cierto. Después de que ese hombre asquerosamente gordo no dejara de gritarle barbaridades como que no podía mirar a ningún hombre, ni respirar sin su permiso… ―Apretó fuerte los labios haciendo desaparecerlos casi de inmediato―, la golpeó. ¿Te lo puedes creer?

―¿A quien golpeó? ¿Quién? ―preguntó Julian.

―Ah, sí. Eso. ―Le estaba costando un mundo decir sus nombres. Pero no le quedó otra, y lo dijo―. Harold le propinó un bofetón a su esposa.

Julian se quedó inmóvil. Los músculos de su mandíbula se tensaron de forma imperceptible. Solo sus dedos apretando con más fuerza la servilleta sobre sus piernas revelaron su reacción.

―¿Le puso la mano encima? ―preguntó, con voz baja, pero cargada de algo terrorífico. Algo oscuro.

―Sí ―asintió Brook―. Le dio un bofetón. Y no parecía la primera vez. Se notaba en cómo ella... simplemente lo aceptaba.

Julian se levantó despacio. La silla raspó apenas contra el suelo.

―¿Dónde está ahora?

―Con él ―contestó Cecilia con pesar―. Decidió quedarse a su lado. Dice que no puede dejarlo. Que le debe todo.

―¿Le debe qué? ―espetó Julian―. ¿Una vida de golpes?

Ninguna respondió.

Brook jugueteó con su servilleta, claramente incómoda.

―Le dijimos que acudiera a las autoridades, pero se negó. Cree que no tiene derecho a hacerlo. Cree que… sin él no es nadie.

Julian bajó la mirada. Sus ojos se clavaron en el mantel, aunque no veían nada. Luego la alzó hacia sus hermanas.

―No va a seguir viviendo así. No mientras yo respire.

Brook lo observó con atención.

―¿Qué vas a hacer?

―Lo que ella no puede. Pero sin precipitarme. ―Se llevó una mano al cuello de la camisa, aflojándola ligeramente―. Quiero pruebas. Y las voy a conseguir.

Nadie le discutió sobre eso.

Capítulo 12

El olor a cuero, cera de abejas y humo de chimenea era inconfundible. La habitación conservaba el mismo aire severo de siempre, con sus estanterías alineadas con volúmenes gruesos y oscuros, un reloj de péndulo marcando el paso del tiempo con obstinación, y una botella de brandy que jamás cambiaba de sitio, y rara vez se vaciaba en exceso. Julian se detuvo frente al escritorio, introdujo las manos en los bolsillos y tensó el gesto.

Lord Langford alzó la vista desde sus papeles.

―¿Pasa algo?

Julian respiró hondo antes de hablar.

―Si supieras… si vieras con tus propios ojos que un hombre maltrata a su esposa… ¿qué harías?

El vizconde se quitó las gafas con parsimonia y se las dejó sobre el escritorio. Ladeó la cabeza, escudriñando a su hijo.

―¿Qué hombre?

―No importa el nombre ―repuso Julian, rápido―. No todavía. Pero imagina que alguien, un viejo amigo tuyo incluso, ha hecho su fortuna, es una persona respetable entre los hombres más ricos de la sociedad, se ha casado con una mujer joven, hermosa… y ahora la trata como si fuese de su propiedad. Como si su único valor fuera servirle y soportarlo.

Lord Langford frunció el ceño.

―¿La ha golpeado?

―Sí.

El vizconde se apoyó en el respaldo de su sillón con un suspiro bien fuerte que salió de los más hondo de sus pulmones. Se quedó en silencio unos segundos, como pesando cada palabra que iba a decirle a su hijo.

―Depende de muchas cosas, Julian. Depende de si la mujer está dispuesta a hablar. Depende de si hay testigos. Depende de cuánto poder tenga ese hombre. Y depende… ―lo miró con severidad― de qué lugar ocupas tú en todo eso.

Julian sostuvo la mirada, los músculos de la mandíbula continuaban tensos.

―No soy nadie ―dijo―. Pero no pienso quedarme de brazos cruzados mientras la destroza.

Lord Langford se frotó el puente de la nariz.

―¿Esa mujer significa algo para ti?

Julian no respondió. Se acercó a la chimenea y apoyó una mano en la repisa, dándole la espalda a su padre.

―Lo significó. Hace años.

―Entonces no es solo un asunto moral. Es personal.

―No quiero que lo sea. ―Su voz era tensa, casi áspera―. Pero no puedo ignorarlo.

El vizconde se levantó despacio. Caminó hasta situarse a su lado, observando las llamas.

―¿Qué pretendes hacer?

―No lo sé aún. ―Julian bajó la cabeza―. Pero si no puedo salvarla del todo… entonces, al menos que ese bastardo sepa que no está sola.

Lord Langford lo observó de perfil. Luego asintió con lentitud.

―La justicia es lenta, hijo. Y no siempre está de nuestro lado. Si piensas moverte, hazlo con inteligencia. No con esa ira y crueldad que veo ahora en tu mirada.

―¿Y tú qué harías?

―Buscar pruebas. Y aliados. Y luego, si no hay otra forma, actuar. Pero siempre calculando el precio. Para ella… y para ti.

Julian apretó los labios. Luego asintió.

―Lo haré. Pero no pienso quedarme quieto.

Lord Langford puso una mano firme en su hombro.

―Entonces hazlo bien. Porque si metes las manos en el lodo, Julian… más vale que sea para sacar a alguien. No para hundirte con ella.

Julian cerró los ojos un segundo, y cuando los abrió, la decisión estaba tomada.

Capítulo 13

Una tarde gris, en un despacho discreto de la ciudad de Bath, Julian mantenía una conversación con el que fuera hace unos años mayordomo de la mansión del señor Harold, el esposo de Evelyn.

―¿Dijo usted que estuvo al servicio del señor Harold Bagley… desde antes de su matrimonio actual? ―preguntó él con tono calmado pero inquisitivo.

El mayordomo, un hombre de cabello canoso y rostro inexpresivo, asintió con cautela.

―Sí, milord. Por más de quince años.

Julian se inclinó levemente hacia él, mostrando cortesía, pero sin apartar la mirada.

―Su anterior esposa, lady Agatha, falleció… ¿hace cuánto?

―Siete años, milord.

―Cayó por las escaleras de la casa, según me han dicho.

Un silencio tenso se instaló entre ambos. El mayordomo tragó saliva.

―Así es, eso fue lo que se declaró oficialmente ―murmuró.

―¿Y si no fuera de forma oficial lo que deseo conocer?

El hombre bajó la vista un momento, y luego habló muy bajo:

―Hubo rumores, milord. Pero los criados no solemos repetir lo que escuchamos a través de las paredes.

Julian ladeó la cabeza.

―Yo no soy la justicia. Solo soy un hombre que prefiere la verdad a las mentiras maquilladas.

El mayordomo levantó la vista, después miró a ambos lados asegurándose de que estaban solos, y esta vez, habló sin rodeos:

―Lady Agatha era una mujer frágil… de complexión pequeña. Se decía que sufría de ansiedad, insomnio… y de miedo. Miedo constante. A veces se la escuchaba llorar sola en la biblioteca.

Julian entrecerró los ojos.

―¿Y su esposo?

―A menudo le gritaba. Golpeaba cosas, bueno ―el mayordomo abrió mucho los ojos temiendo por lo que estaba a punto de contar―, cosas y también a ella. Una noche hubo un fuerte estruendo… y a la mañana siguiente, ella estaba muerta al pie de la escalera. Se dijo que fue un accidente. Que tropezó en plena noche.

―¿Pero usted no lo cree?

El mayordomo dudó un segundo.

―No tengo pruebas. Pero jamás olvidaré el rostro del señor Harold esa mañana. Ni cómo mandó callar a la doncella que la encontró, ni cómo quemó la bata ensangrentada de su esposa antes de que llegase la policía y ordenó que dos criadas le cambiasen la ropa.

Julian se irguió lentamente.

―Gracias. Eso era todo lo que necesitaba saber.

En el interior de la mansión, tras una noche pasado el incidente en los jardines, Evelyn aguardaba de pie, temblorosa, en la sala de los retratos de su propia casa. La puerta se abrió y él entró con paso lento, arrastrando un poco una pierna.

―Así que ahora también tú te lanzas a los brazos de desconocidos ―murmuró Harold mientras se servía una copa―. Qué decepción.

Evelyn no levantó la vista. Apretó las manos contra los pliegues de su vestido.

―No me lancé a nadie. Ya basta de mentir para buscar una excusa para golpearme ―respondió en voz baja.

―No es eso lo que me cuentan mis oídos. Dicen que después corriste detrás cuando te alejaste de él con ojos llorosos. ―Su tono se volvió más helado―. No soy estúpido, Evelyn.

Ella dio un paso atrás sin darse cuenta.

―No hice nada que merezca…

―¿Castigo? ―Harold rio sin humor―. No te preocupes. Esta vez no levantaré la mano. No delante del servicio. Ya hay demasiadas miradas.

Evelyn alzó los ojos, sorprendida, aunque el miedo no desapareció de su rostro.

―Entonces… ¿qué vas a hacer?

―Vas a quedarte en la alcoba del ala este. Sin salidas. Sin ventanas que mirar. Sin bailes a los que asistir. Hasta que recuerdes cuál es tu papel como esposa.

―Por favor… ―murmuró ella, avanzando un paso con la voz rota―. No hice nada para que te enfades,

―¿Y por eso el honor de esta familia está en entredicho?

Él se acercó. Ella tembló. Pero esta vez él no la tocó. Solo le señaló la puerta.

―Ve. No quiero verte durante una semana. Y si alguien pregunta… diré que estás enferma.

Evelyn se giró, obediente, tragándose las lágrimas que resbalaban ya por sus mejillas. Sus pasos resonaron como un susurro sobre la alfombra. Cuando la puerta se cerró tras ella, Harold lanzó la copa contra la chimenea con un gruñido de rabia.

El pestillo había sonado seco. Dos veces. Como un eco que aún rebotaba en su pecho, en su cabeza, en cada latido que notaba hasta incluso en las yemas de sus dedos.

Evelyn se sentó en el borde de la cama con las manos temblorosas sobre la falda. Llevaba horas allí. ¿Tres? ¿Cuatro? El reloj de pie no marcaba ya las horas, y las cortinas cerradas no dejaban pasar el día. ¿Era de noche? ¿Era de día? ¿Acaso importaba?

Apoyó la frente en sus manos.

―Estoy viva… Estoy viva… Pero, ¿para qué?

Afuera no se escuchaba nada. Ni pasos, ni risas, ni el sonido de la vajilla. Solo el silencio. El silencio y su propio corazón latiendo como si esperara otro golpe.

Se puso en pie de inmediato. Caminó descalza hasta la puerta. Probó el picaporte. Cerrado.

―¿De verdad es esto lo que deseo? ¿Vivir así?

Se lo preguntó en voz alta, como si alguien fuera a responderle. Como si esa mujer que había sido aplaudida en escenarios europeos, adorada por críticos, deseada por nobles, aún estuviera dentro de ella. Pero no quedaba nada de esa mujer.

―¿Dónde estás, Elena? ―susurró ella misma, usando el nombre que ya nadie mencionaba.

Se tocó el cuello. El moretón de días atrás seguía allí, y se le sumaba el del rostro. Pero eso ahora dolía menos que el que le ardía por dentro.

Se dejó caer de rodillas junto al ventanuco. Se recostó contra la pared fría. Pensó en escaparse. En lanzarse al vacío. En romper un espejo y acabar con todo. Pero no era cobarde. No, era algo peor. Era una mujer rota y cobarde.

―Julian.

El nombre se le escapó sin permiso. Se odió por eso.

―Maldito seas, Julian Langford.
Por haber sido el único que me hizo sentir viva.
Por besarme como si no hubiera mundo más allá de mis labios junto a tus labios. Por jurarme que me amabas y luego desaparecer como un cobarde.

Apretó los dientes con rabia.

―Tú podrías haber luchado. Tenías un apellido, un futuro. ¿Por qué no te rebelaste?

Cerró los ojos con fuerza. Las lágrimas ardían, pero no las dejó caer.

―Podrías haberme llevado contigo. Podrías haberme dicho la verdad. Pero huiste. Me dejaste sola y vacía, y no tuve más remedio que unirme a él para forjarme un futuro. Me condenaste a esto.

Se levantó de nuevo. Caminó por la habitación como una fiera enjaulada. Se arrancó la cinta del cuello. Se deshizo el moño. El vestido le pesaba como un castigo.

―No te necesito.

Gritó.

Y luego se desplomó sobre el suelo, acurrucada, abrazándose a sí misma como si pudiera protegerse del frío del mundo.

―No te necesito… ―repitió, más bajo―. No necesito a nadie.

Pero sabía que mentía.

Porque si él pudiese aparecer por esa puerta, solo una palabra suya bastaría para salvarla.

Capítulo 14

La mansión Bagley no tenía ni la elegancia ni el decoro de una verdadera casa de la sociedad, aunque también estaba seguro de que ahora no podía mirar aquella propiedad  objetivamente, pero era lo suficientemente grande como para fingir ante toda la nobleza que Harold Bagley era un buen hombre.

Julian Langford descendió del carruaje conteniendo esa rabia que se apoderaba de él cada segundo. Llevaba toda la mañana dándole vueltas al mismo asunto. Esta vez necesitaba algo más que una excusa para volver allí. Debía parecer natural. Negocios reales y una propuesta en firme que ofrecerle.

El criado que le abrió la puerta lo condujo directamente al salón de fumadores, donde Harold Bagley lo esperaba con una copa en la mano, ya medio vacía, y la chaqueta abierta dejando ver su prominente barriga.

―¡Langford! ―bramó con entusiasmo tosco―. Maldita sea, pensé que había soñado tu interés por el mejor producto del norte.

Julian esbozó una sonrisa medida mientras le tendía la mano.

―La propuesta sigue en pie. Cuanto más lo pienso, más sentido tiene. España no solo tiene puertos bien posicionados. Hay hombres dispuestos a trabajar duro, muy duro, por un salario justo. Y eso es justo lo que usted necesita, ¿no?

―¡Eso y que me dejen en paz los sindicatos! ―soltó Harold con una risa estrepitosa.

Julian tomó asiento con elegancia, cruzando una pierna sobre la otra.

―Conozco a varios hombres de confianza. Llevan años trabajando en flotas pesqueras y almacenes de salazón en la costa valenciana. Fuertes, disciplinados. Serían una incorporación valiosa para su planta de despiece.

Harold pareció interesado.

―¿Y hablas su idioma, tú?

―Lo suficiente para que me entiendan cuando mando. Y más importante: ellos me respetan.

El empresario se acarició el bigote con aire pensativo, luego se sirvió más brandy.

―¿Y qué querrías tú a cambio, muchacho? No me vengas con patriotismo.

―Un porcentaje de las ganancias, por supuesto. Un trato limpio. Usted pone la infraestructura. Yo pongo la mano de obra.

―Lo pensaré.

Julian asintió, tranquilo. Sabía que había sembrado la semilla.

Pasaron unos minutos más discutiendo costes, transporte, aduanas. Cuando la conversación comenzó a enfriarse, Julian dejó la copa vacía sobre la mesa y dijo:

―¿Le importaría que le pidiera algo de beber?

Harold hizo un gesto vago con la mano.

―Por supuesto. Evelyn se encargará…

Se detuvo.

Julian esperó.

El hombre se aclaró la garganta y se levantó pesadamente.

―En realidad, está… indispuesta. Desde hace unos días. Una fiebre. Nada grave. Pero ya sabe cómo son las mujeres. Se tumban como si el mundo se fuese a acabar por un estornudo.

Julian no reaccionó de inmediato. Solo se levantó también, despacio.

―¿Desde hace días?

―Eso mismo he dicho ―Harold bebió otro sorbo, evasivo―. No tolera bien los cambios de temperatura. Las mujeres más bonitas son frágiles como la porcelana.

Julian lo miró con atención.

―¿Tiene un médico viéndola?

―Claro. Vino uno hace dos días. Dijo que debía descansar. No puede hablar, casi no come. Bah, lo típico. Nada de lo que debamos preocuparnos ningún hombre.

El silencio se alargó un segundo más de lo cómodo.

―Si no le molesta, enviaré a mi propio médico. Por deferencia. Ya sabe, las viejas amistades… ―dijo Julian, midiendo cada palabra.

Harold lo miró con los ojos entrecerrados.

―¿Te preocupa mi esposa, Langford?

―Me preocupa cualquier persona encerrada en una habitación durante días sin ser vista por un buen médico. Ya sabe, mi madre…

Nada real sobre aquella actuación, pues a su madre el médico de la familia no la dejaba sola ni un segundo.

La tensión se podía cortar con un cuchillo.

Harold soltó una risa forzada.

―Eres todo un caballero. Pero no es necesario. Está en buenas manos. Las mías.

―Espero que tenga razón, lord Bagley.

Julian tomó su sombrero con gesto lento y se dirigió a la salida.

―Ha sido un placer. Le enviaré los nombres de los trabajadores y una propuesta formal por escrito. Pero no se demore demasiado. España está llena de compradores ansiosos.

―Tranquilo, muchacho. Sé cuándo subirme a un buen barco.

Pero Julian no respondió. Su mente ya no estaba en el negocio. Estaba tras esa puerta cerrada, donde una mujer a la que creía fuerte como una tormenta ahora yacía encerrada, débil, invisible.

Y él sabía que eso no podía ser casualidad.

Capítulo 15

La tarde había caído cuando Julian Langford regresó a casa. Ni siquiera había cruzado el umbral de la biblioteca cuando ya tenía clara su decisión.

―Necesito vuestra ayuda ―dijo, dirigiéndose a sus hermanas, que cosían junto a la ventana.

Cecilia alzó la vista, sorprendida por la seriedad en el rostro de su hermano.

―¿Ha ocurrido algo?

Brook dejó la aguja a un lado. Dando gracias a Dios por que alguien hubiese interrumpido aquella particular tarde de costura.

―¿Es por Evelyn?

Julian asintió.

―La he visitado esta mañana. O más bien, he visitado a su esposo. Ella no apareció en ningún momento, y me dijeron que está enferma… desde hace días.

―¿Y tú no te lo crees? ―preguntó Brook con el ceño fruncido.

―No ―respondió él, sin rodeos―. Harold Bagley la tiene encerrada. Algo ocurrió tras aquella noche en los jardines y no he dejado de pensar en ello.

Cecilia se levantó de inmediato.

―Entonces vamos a verla. Las mujeres no necesitamos ninguna invitación para visitar a otra dama.

Brook chasqueó los dedos, entusiasmada por la idea.

―Diremos que queremos saber el nombre de su modista. Ese vestido que llevó en la gala azul nos encantó, ¿recuerdas?

―Perfecto. Vosotras entraréis. Yo esperaré cerca ―añadió Julian―. Si algo se tuerce, quiero estar allí.

Minutos después, en la entrada de la casa Bagley, las hermanas Langford bajaban del carruaje con sonrisas impecables. Nadie hubiera dicho que no eran buenas actrices de saber lo que iban a hacer en aquella propiedad.

Tocaron la puerta. El mayordomo pareció sorprendido, pero tras anunciar su presencia, Harold Bagley apareció en persona, ajustándose los puños con aire desconfiado.

―Señoritas Langford. Qué inesperado honor.

Brook hizo una reverencia breve, sin apartar los ojos de él.

―Señor Bagley. Nos preguntábamos si su esposa podría recibirnos un momento. No queremos molestar. Solo… tenemos una pequeña consulta sobre un vestido que llevó en la fiesta de lady Elkin. Cecilia y yo no podemos quitárnoslo de la cabeza.

El hombre las observó en silencio. Luego, entornó los ojos con desconfianza.

―¿Sabéis? He estado pensando últimamente en la noche de aquella fiesta en los jardines. Vosotras estabais cerca, ¿verdad?

Cecilia mantuvo la compostura, pero su voz bajó una octava.

―¿A qué se refiere?

―A que alguien me golpeó por la espalda cuando amenacé a tu hermana. Como un cobarde. Y si llego a enterarme de que tuvisteis algo que ver… ―avanzó un paso, señalándolas con el dedo índice, que bien podía parecer también el pulgar, por lo grueso que era―. Os juro por Dios que pagaréis por ello.

La atmósfera se tensó de inmediato.

Cecilia alzó el mentón y con su tono firme y frío añadió:

―Le aconsejo que haga llamar a su esposa. O por el contrario, tendrá que vérselas con dos Carroway dispuestos a todo por estas dos mujeres que tiene frente a usted. Y créame, no le gustará esa opción.

La sonrisa de Harold se desfiguró en un rictus burlón.

―¿De verdad me estáis amenazando, mocosa?

―No ―intervino Brook, plantándose también frente a él―. Le está advirtiendo. Yo solo añadiré esto: ya veo que jamás pensó en cuidar a una señorita. Ni tan siquiera tratarla como un igual a usted. Es un hombre horrendo.

―¿¡Qué has dicho!?

―Lo que ha oído. Horrendo. No por su físico, que no me incumbe cuanto sea capaz de comer al día, sino por su falta total de honor.

Hubo un instante de silencio en el que Harold pareció debatirse entre cerrarles la puerta en la cara o mandar traer un látigo para darles su merecido. Pero algo ―quizá el temor a los Carroway, o a un escándalo mayor― lo hizo refunfuñar entre dientes y girarse con fastidio.

―¡Joffrey! Ve a buscar a la señora. Dile que tiene visita.

Las hermanas Langford no se movieron del umbral, aunque el corazón de Cecilia latía con fuerza en la garganta y parecía que la zarandeaba a cada latido.

Brook murmuró, sin mirarlo:

―Vamos a sacarla de aquí, Cece. Te lo juro.

Ella asintió.

Y al fondo de la casa, resonó una cerradura siendo girada.

La puerta se abrió con un chirrido largo y molesto.

Joffrey, el criado, se apartó hacia un lado y las dejó pasar.

Las hermanas Langford intercambiaron una mirada breve, casi imperceptible.

―Por aquí, señoritas ―murmuró el mayordomo, con expresión avergonzada por lo que iban a ver.

Las condujo por un pasillo estrecho, con apenas una suave luz. Al fondo, una pequeña puerta de madera carcomida se levantaba frente a ellas.

―La señora no está… muy bien. El señor dice que necesita reposo. ―Titubeó, y luego susurró―: No tarden.

Cecilia frunció el ceño.

Brook no respondió. Simplemente empujó la puerta.

Dentro, el aire olía a encierro. A humedad y tela vieja. Y en un rincón, sentada en el suelo, abrazada a sus rodillas, estaba Evelyn.

Cecilia se llevó la mano a la boca al verla.

―¡Dios mío…!

Evelyn alzó la vista con lentitud. Tenía el cabello suelto y enmarañado. El vestido arrugado, con manchas secas que nadie quiso identificar su origen. Sus mejillas, antes rosadas, parecían huecas. La mirada la tenía ausente.

Brook dio un paso al frente.

―Evelyn... ¿qué te han hecho?

―No os acerquéis ―susurró Evelyn, bajando la vista―. No deberíais haber venido. Estoy enferma.

Cecilia corrió hacia ella y se arrodilló a su lado.

―Claro que sí. ¿Cómo no íbamos a venir? Y no hace falta que nos mientas a nosotras. No estás enferma.

Brook observaba en silencio con los puños apretados.

―¿Cuánto tiempo llevas aquí encerrada?

―No lo sé. ―Evelyn se encogió de hombros―. No hay ventanas. No sé si es de día o de noche. Solo me dejan pan, sopa y agua.

Cecilia tragó saliva, con los ojos llenos de lágrimas.

―Esto es inhumano.

―Pensé… pensé que si le obedecía, si me quedaba callada, si no levantaba la voz… ―Su voz se quebró―. Pero no hay forma de ganar con Harold. Nunca hay forma.

Brook se acuclilló junto a ellas, mirándola fijamente.

―No vamos a dejarte aquí.

Evelyn negó con la cabeza.

―No podéis hacer nada. Legalmente soy su esposa. Esta casa es suya. Yo no soy nadie.

Cecilia le cogió la mano.

―No le perteneces. Que te hayas casado con él no le da derecho a hacerte esto.

Brook se inclinó hacia ella.

―Y eres fuerte. ¿Cómo has aguantado todo esto? No me respondas, ya no importa, porque no vas a aguantar ni un día más aquí. Te vamos a sacar, aunque tengamos que incendiar la casa y quemarlo vivo.

Evelyn sonrió con debilidad, sin alegría.

―¿Dónde iría? ¿A dónde puede ir una mujer como yo?

Cecilia la miró con firmeza.

―A cualquier parte donde él no esté. Tienes a nuestro hermano. Nos tienes a nosotras.

―Julian… ―repitió ella en voz baja―. Él no debería haber vuelto. Lo ha complicado todo.

Brook alzó una ceja.

―¿Por qué? Porque aún le quieres, ¿verdad?

Evelyn cerró los ojos. El silencio lo dijo todo.

Cecilia le acarició el cabello con dulzura.

―Te vamos a sacar de aquí. Te lo juro.

Brook se puso de pie con decisión.

―Y si ese cerdo intenta impedirlo… esta vez no saldrá solo con un chichón en su cabeza.

Intentaron sacarla sin ser vistos, pero fue imposible que dos mujeres cargasen con Evelyn, pues casi no se mantenía en pie de lo débil que estaba.

―¡He dicho que la dejéis donde está!

La voz gruesa y rabiosa de Harold Bagley retumbó por el vestíbulo. El hombre apareció al pie de la escalera, con la cara roja como un tomate y la camisa mal abrochada.

―¡Esa mujer es mi esposa! ¡No tenéis ningún derecho!

―¡Tú no tienes derecho a tratarla así! ―le espetó Cecilia, girándose con el rostro encendido de pura furia.

Brook tenía a Evelyn casi colgando de un brazo, y Cecilia sujetaba el otro. La joven no pesaba mucho, pero su cuerpo parecía de trapo, inerte, rendido.

―¡Llamaré a la guardia! ¡Esto es un secuestro! ¡Un robo! ―gritaba Bagley, bajando los escalones a zancadas.

―¡Ya basta! ―bramó una voz desde el umbral.

Harold se detuvo en seco.

Julian Langford emergió de repente entre las columnas de la entrada de la casa con los ojos encendidos. Estaba empapado por la lluvia que acababa de empezar a caer, y con el cabello pegado a la frente, pero ni eso restaba fuerza a su presencia.

―¡Mira cómo está! ―vociferó, señalando a Evelyn, aún en brazos de sus hermanas.

El silencio fue inmediato. Harold tragó saliva, retrocediendo un paso.

Julian se acercó con paso valiente, apartó con cuidado a Brook y Cecilia, y tomó a Evelyn en brazos. Ella dejó escapar un leve suspiro, apenas consciente.

―Ya está ―le susurró al oído―. Ya estás a salvo.

Evelyn recostó el rostro en su pecho, murmurando algo inaudible.

―¡Ella es mi esposa! ―gritó Harold una vez más―. ¡No podéis llevárosla!

―Toca a una sola de mis hermanas ―gruñó Julian sin mirarle―. Y no vivirás para contarlo.

Giró sobre sus talones y cruzó el umbral con Evelyn entre los brazos. Brook lo siguió con el ceño fruncido, y Cecilia, tras una última mirada fulminante a Bagley, cerró la puerta de golpe.

―¿Dónde está el cochero? ―preguntó Julian con urgencia.

―Ahí, esperándonos ―señaló Brook con el dedo apuntando al carruaje en el camino.

Julian subió de un salto con Evelyn en brazos. La acomodó con sumo cuidado, cubriéndola con su propio abrigo. La joven se estremecía, y su piel estaba helada.

El cochero alzó la vista.

―¿Todo bien, señor Langford?

―¡A la casa Langford, ahora!

Cecilia y Brook subieron detrás. El carruaje arrancó con un crujido de ruedas sobre el barro.

Evelyn gimió, y Julian le apartó un mechón de pelo de la frente. Estaba pálida como no había visto a nadie así.

―Mírala… ―susurró con voz quebrada―. Mira lo que le ha hecho ese bastardo…

―La llevaremos a casa ―dijo Cecilia, tomando la mano de su hermano―. Allí estará a salvo.

Brook bajó la vista, con las cejas fruncidas.

―¿Y papá? No le va a gustar esto. Puede decir que no es decente, que no es…

―Yo me ocuparé de padre ―cortó Julian, con la mandíbula tensa.

El silencio se instaló un instante. Solo se oía el traqueteo de las ruedas y la lluvia golpeando la madera del carruaje.

Evelyn volvió a murmurar algo, sin abrir los ojos.

―Estás a salvo ―le susurró Julian, apretando su mano―. Te juro que no volverá a tocarte.

Capítulo 16

―¿Pero qué demonios es esto?

La voz del señor Langford retumbó en el vestíbulo de la casa justo cuando el cochero abría la puerta del carruaje. Había salido a recibirlos tras oír el revuelo, y su porte severo no dejaba lugar a discusiones.

Julian bajó sin vacilar, con Evelyn aún en brazos. Su abrigo la cubría casi por completo, pero una de sus piernas desnudas asomaba bajo el dobladillo.

―¿Quién es esa mujer? ―preguntó el patriarca, clavando la mirada en su hijo mayor.

―Padre, por favor… ―empezó Julian, sin detenerse―. Ahora no.

Pero Cecilia se adelantó, interponiéndose con una sonrisa suave que parecía ensayada para el momento.

―La encontramos en la calle ―dijo, lo más inocente posible―. Sola. Con este tiempo… y apenas podía caminar.

―¿En la calle? ―repitió su padre con suspicacia.

Frunció el ceño, mirándola con más atención.

―Me resulta familiar… estoy casi seguro de que la he visto en algún sitio. ¿No es...?

―Está muy débil ―interrumpió Julian con firmeza―. Voy a llevarla a una de las habitaciones del servicio. Necesita descanso.

El señor Langford alzó la mano, impidiendo el paso.

―Un momento. Esto no me gusta. Si la habéis traído a esta casa, necesito saber quién es.

―Padre ―dijo Brook con una voz clara, cargada de razón―, nadie que conozcamos estaría en la calle bajo esta lluvia y menos aún medio desnuda. No lleva abrigo. Tiene barro en los pies. Le ha debido de pasar algo horrible.

El hombre miró a su hija mayor. Luego a Cecilia, que lo observaba sin parpadear. Después, a Julian, que seguía sujetando a la mujer con fuerza entre sus brazos.

Evelyn gimió en ese instante, agitándose bajo el abrigo.

El señor Langford apretó los labios.

―Muy bien. Pero que sepáis que no me gusta esto.

―Lo sabemos, padre ―dijo Cecilia con calma.

―Y mañana hablaremos. Hablaré con todos ―añadió, señalando con el dedo a cada uno.

Julian asintió sin perder la calma y cruzó la estancia. Subió por la escalera sin mirar atrás, con el cuerpo de Evelyn todavía temblando entre sus brazos.

Brook suspiró, y Cecilia intercambió con ella una mirada rápida de triunfo silencioso.

El señor Langford no se movió. Miraba fijamente la huella de barro que su hijo había dejado en el suelo. Luego, como si se le ocurriera algo inquietante, entornó los ojos.

―¿Y decís que la habéis encontrado en la calle? ―preguntó antes de que desaparecieran del todo.

Brook le sostuvo la mirada.

―Sí, padre. En la calle.

Él no respondió. Solo asintió despacio y se giró con la espalda tensa, desapareciendo hacia la biblioteca.

Las hermanas se miraron. Sabían que su padre no les creía del todo. Pero, por ahora, lo que habían logrado les servía.

La habitación estaba en penumbra, apenas iluminada por la tenue luz de una vela colocada sobre la mesilla que había junto a la cama. Evelyn dormía profundamente, con el rostro pálido y las mejillas ligeramente sonrojadas. Julian, sin apartar la vista de ella, había pedido al servicio que trajeran agua tibia para asearla, y varias criadas se movían con discreción preparando todo lo necesario.

―Tráiganle también un poco de ropa limpia ―ordenó Julian con voz baja, para no perturbar el sueño de Evelyn.

Cuando el servicio se retiró, él tomó una butaca y la colocó justo al lado de la cama. Más cerca que antes. Se sentó, manteniendo las manos sobre las rodillas, rígido, sin parpadear.

En la puerta, Cecilia y Brook intercambiaron una mirada cómplice antes de entrar con cuidado.

―¿Deberíamos quedarnos? ―susurró Cecilia, mirando el rostro descansado de Evelyn.

―Por supuesto ―respondió Brook―. No la dejaremos sola.

Ambas se acomodaron en sillas cercanas tratando que Evelyn descansara. El silencio fue espeso hasta que Cecilia rompió la calma.

―¿Y tú, Julian? ―preguntó, sin apartar la vista de su hermano―. ¿Qué piensas hacer?

Julian apretó los labios, tensando la mandíbula.

―No lo sé todavía ―confesó―. Pero esto no puede quedar así.

Brook alzó una ceja con gesto serio.

―Harold Bagley no permitirá que nos quedemos con ella mucho tiempo. Seguro que pronto se pondrá a buscarla.

―Y lo mataré ―sentenció Julian con tono decidido―, si es necesario hacerlo.

Cecilia intercambió una mirada con Brook de puro terror por si su hermano hacía lo que decía.

―Bueno ahora intentemos que coja fuerzas, después ya veremos lo que ocurre. Lo importante es no dejarla sola.

Julian volvió a mirar a Evelyn, como si quisiera grabar cada detalle de su rostro en su memoria.

―No lo haremos ―aseguró, más para sí mismo que para sus hermanas.

La noche siguió su curso mientras los tres hermanos velaban en silencio, cada uno perdido en sus pensamientos, conscientes de que aquello que habían hecho era solo el comienzo de una guerra que se avecinaba.

Capítulo 17

La luz matinal se colaba a través de las cortinas mal cerradas. En la habitación, todo estaba en silencio. Brook Langford estaba sentada en el borde de la cama, con las manos entrelazadas, mirando con atención el rostro dormido de Evelyn.

Cuando los párpados de la joven comenzaron a temblar y sus labios se movieron apenas en un suspiro, Brook se inclinó hacia adelante.

―¿Evelyn? ―dijo en voz baja.

Los ojos de Evelyn se abrieron de golpe. Se incorporó con brusquedad, sin importar el dolor que aquello le provocó en el costado.

―¿Dónde estoy? ―preguntó, y las pupilas se dilataron de inmediato. Luego miró alrededor, hasta que reconoció a Brook―. No… no debo estar aquí. Tengo que volver. Harold... ¡Dios mío! ―intentó levantarse, pero no tuvo suficientes fuerzas para hacerlo.

Brook la sostuvo por los hombros.

―Tranquila, estás a salvo. Vuelvo a acostarte.

―No entiendes ―jadeó Evelyn―. No debí salir. Él se va a enfadar. Se va a enfadar muchísimo. ¡Me matará, Brook! No sabes cómo es ese hombre.

―No voy a dejar que regreses con él ―dijo Brook, apretando sus puños―. No después de lo que vimos. No después de cómo te encontramos en aquella alcoba.

―No… ―murmuró Evelyn, negando con la cabeza, y dejando escapar lágrimas que corrían por las mejillas―. No puedo quedarme. No tengo derecho. No soy nadie. Solo una... solo una mujer que cometió el error de enamorarse del hombre equivocado. Pero ahora soy suya, soy su mujer. Él prometió mi sustento, yo prometí sumisión.

―Evelyn ―susurró Brook, intentando calmarla, cuando la puerta se abrió bruscamente.

Lord Langford apareció en el umbral, con el ceño fruncido. Había escuchado los gritos desde el pasillo.

―¿Qué significa todo esto? ¿Vais a decirme de una vez quién es esta mujer?

Brook se giró en seco y se puso de pie, interponiéndose entre él y la cama.

―No recuerda nada, padre ―mintió―. Acaba de preguntar quién es y qué hace aquí. Creo que del shock… ha perdido la memoria.

El señor Langford alzó una ceja. Su mirada alternó entre su hija y la figura descompuesta de la mujer en la cama.

―¿De veras? ―preguntó con escepticismo.

Evelyn, todavía temblando, tragó saliva y bajó la mirada. Y pronunció en un susurro:

―No… no sé qué hago aquí, pero agradezco su buen acto. No les causaré más problemas. Me marcharé, ahora mismo.

Lord Langford la observó en silencio unos segundos. Luego se acercó un paso, aunque mantuvo una distancia prudente.

―No ―dijo con gravedad―. Se quedará aquí hasta que se encuentre mejor. No debe preocuparse por nada más ahora que no sea su salud.

Brook soltó un leve suspiro de alivio. Evelyn cerró los ojos, exhausta, y después se permitió dejarse caer contra la almohada sin miedo.

Julian caminaba de un lado a otro por el pasillo del piso superior, con el ceño fruncido y los puños cerrados. Llevaba horas sin pegar ojo, incapaz de despegarse de la idea de que Harold Bagley, en cualquier momento, podría aparecer como una sombra oscura en su casa. Una sombra además apoyada por todo el derecho legal, poderoso y despiadado. Y él todavía no había encontrado nada que le culpase de ser un hombre cruel con su esposa.

Brook salió al encuentro de su hermano. Iba con paso rápido y la cara ligeramente desencajada.

―Tengo que contarte algo antes de que lo sepas por otra persona ―dijo sin rodeos, deteniéndose frente a él.

―¿Qué ocurre? ¿Está bien Evelyn?

―Sí, sí… más o menos. Despertó hace unos minutos. Yo estaba con ella. Se asustó. Quería marcharse. Decía que debía volver con él antes de que se enfadara aún más.

Julian apretó los dientes con furia.

―¡Dios mío! ¿Cómo puede seguir pensando en regresar con ese infeliz?

―Porque le teme, Julian. Porque la ha anulado. Pero eso no es lo importante ahora. Padre entró en la alcoba, escuchó los gritos desde el pasillo cuando ella y yo discutíamos sobre regresar con Harold, y preguntó quién era ella.

Él se tensó. Frunció el ceño.

―¿Y qué le dijiste?

Brook dudó un segundo. Luego lo soltó:

―Le dije que no recordaba nada. Que probablemente había perdido la memoria por el shock que sufría.

―¿¡Le dijiste qué!? ―Julian alzó la voz, incrédulo.

―No tuve elección ―se defendió Brook―. Evelyn ya había comenzado a decir que no quería molestar más y que se iría. Padre ya sospechaba algo. Y yo, pues, lo primero que se me ocurrió fue eso.

―¡Brook! ―Julian comenzó a caminar en círculos―. ¡Eso no va a sostenerse! ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que ese miserable venga a buscarla? ¡Y si aparece aquí exigiendo verla ...!

―Lo sé ―replicó ella con seriedad, agarrándolo del brazo para detener su paseo ansioso―. Lo sé, y me arrepiento de no habértelo consultado antes. Pero no iba a dejar que se fuese, ya sabemos lo que ese hombre es capaz de hacer, ¿puedes imaginar que será lo próximo que le haga?

―Ahora padre está metido en una mentira ―masculló Julian, pasando una mano por su cabello―. Y conociéndolo, no tolerará ni media falsedad cuando descubra que ha estado dando techo a la esposa de Bagley sin saberlo.

―Teníamos que protegerla.

―Lo sé. Pero ahora debemos pensar con más cuidado. Porque Harold no es estúpido. Y vendrá. Y cuando lo haga, tenemos que estar preparados… para todo.

Brook lo miró en silencio unos segundos. Luego asintió.

―Entonces, ¿qué hacemos?

Julian la miró, los ojos se oscurecieron de inmediato.

―Lo que haga falta ―dijo―. Pero te lo prometo, Brook… si ese hombre pone un pie en esta casa, no saldrá por la puerta caminando.

Capítulo 18

La biblioteca estaba bien iluminada, la luz entraba a raudales por los ventanales. El señor Langford se encontraba de pie, con las manos entrelazadas a la espalda y la mirada clavada en la ventana, como si desde allí pudiera ver más allá del jardín, más allá de las palabras de sus hijos.

Cuando Julian entró, cerró la puerta tras de sí con suavidad, y aguardó.

―¿Me llamaba, padre?

Hubo unos segundos de silencio. Luego, sin girarse, el señor Langford habló.

―Hace unos días, me hablaste de una mujer.

―¿Una mujer? ―repitió Julian, sin comprender del todo, o más bien queriendo parecer que no sabía de lo que le hablaba.

―Una mujer que sufría a manos de su esposo. Me preguntaste qué haría yo si supiera algo así.

Julian se tensó de inmediato. Sus ojos se clavaron en la espalda recta de su padre.

―Lo recuerdo.

El señor Langford se volvió entonces, con el rostro serio y los ojos entrecerrados, meditando cada palabra antes de decirla.

―Y ahora me temo que la mujer que descansa en una de las alcobas de esta casa, es precisamente esa de la que me hablaste.

Julian tragó saliva, pero no respondió.

―Y me temo también que tus hermanas y tú me habéis mentido ―añadió sin alterarse―. Que esa historia de la pérdida de memoria es una invención, y que lo hicisteis para protegerla, o peor, para protegeros a vosotros mismos.

La tensión se acumuló en el ambiente como una tormenta que se aproximaba. Julian mantuvo la vista fija en su padre, sin desmentirlo, sin disculparse.

El señor Langford avanzó un paso hacia él, y aunque su voz no alzó el tono, sus palabras fueron pronunciadas con peso.

―No soy un hombre fácil, Julian. Y tampoco soy ciego. Y desde luego, no soy un cobarde. No denunciaré a mis propios hijos, ni la echaré de esta casa. Pero quiero que me mires bien y me prometas algo.

Julian alzó el mentón, y miró a su padre.

―Lo escucho.

―Actúa sabiendo todo lo que puede ocurrir ―dijo su padre―. No como un hombre enamorado, sino como un hombre dispuesto a cargar con las consecuencias. Porque lo que hagas ahora, puede cambiarlo todo.

Un largo silencio se extendió entre ellos. Y al final, Julian solo asintió.

―Entiendo, padre.

―Eso espero, hijo.

Capítulo 19

Evelyn estaba sentada al borde de la cama, vestida con una bata prestada de Brook, el cabello suelto le caía sobre los hombros cubriendo gran parte. Sus manos reposaban en su regazo, entrelazadas con fuerza. Parecía que todo su cuerpo temblaba sin moverse.

La puerta se abrió sin previo aviso, pero con cuidado.

Julian asomó la cabeza y, al verla despierta, entró despacio. Llevaba los puños cerrados y la mirada cargada de algo que no había podido expresar hasta entonces.

―¿Puedo…? ―preguntó, aunque ya estaba dentro.

Evelyn apenas alzó la vista, pero asintió. Julian se acercó, tiró de una butaca y se sentó frente a ella.

―¿Has dormido algo?

―Lo justo para recordar dónde estoy ―respondió con una sonrisa triste, sin mirarlo del todo.

―Estás a salvo. Nadie va a hacerte daño aquí ―dijo él con suavidad.

―Eso no lo sabes ―susurró ella, y su voz se quebró―. Harold no es un hombre que acepte la derrota en silencio.

―No tiene elección. No puede obligarte a volver a su lado.

Evelyn bajó la mirada. El silencio que se instaló fue denso, incómodo sobre todo por lo que no se decía.

―Todo esto ha sido un error ―dijo ella, al fin, casi en un hilo de voz―. No debiste haber venido a buscarme. No debiste haberme sacado de aquella casa. Él vendrá, y todo será peor.

―¿Peor que vivir con miedo? ―preguntó Julian, con una calma que apenas disimulaba la rabia contenida―. ¿Peor que soportar cada día con el alma encogida?

Ella lo miró, por fin. Y algo en su expresión la desarmó.

―Lo que siento por ti, lo he sentido en silencio ―dijo Julian, sin apartar los ojos de los suyos―. Desde antes incluso de entender lo que era el amor. Y te juro que si ahora tuviera que perderlo todo por protegerte, lo haría sin dudar.

Evelyn se mordió el labio. Estaba temblando.

―No deberías decir esas cosas…

―¿Por qué no?

―Porque, porque soy una mujer casada. Porque la sociedad no te lo perdonaría. Porque si me amases de verdad, deberías dejarme ir ―murmuró ella, con lágrimas formándose en sus ojos―. No ves que yo no tengo escapatoria. No hay futuro para nosotros. Y cada palabra bonita que me dices solo, solo hace que duela más.

―¿Y tú? ―preguntó él―. ¿Tú no sientes lo mismo?

Ella quiso negarlo. Abrió la boca, pero no salieron las palabras. Solo una exhalación temblorosa.

Julian se inclinó hacia ella. Despacio. Con cautela, como si temiera romperla. Su mano rozó la de ella en un contacto, pero bastó para que Evelyn contuviera el aliento.

―No me importa lo que diga el mundo ―murmuró él―. No me importa si no puedo tenerte. Solo quiero que estés viva. Que seas libre. Que puedas reír sin miedo. Y si eso significa que tenga que alejarme de ti, entonces lo haré. Pero no antes de decirte lo que siento. No antes de darte esto.

Y entonces sus labios rozaron los de ella.

No fue un beso de pasión, fue más bien una caricia. Un secreto compartido en la piel.

Evelyn cerró los ojos. El contacto le erizó la piel, le robó el aliento. Sus cuerpos temblaban por todo lo que no se habían dicho. Y por todo lo que se habían callado demasiado tiempo.

Iban a besarse y de repente se escucharon dos golpes fuertes.

El sonido fue brutal. Unos golpes violentos en la puerta que los arrancó del instante.

¡BAM! ¡BAM!

Evelyn se encogió sobre sí misma, como si ese golpe le hubiese clavado un cuchillo y la hubiese atravesado.

―No… ―susurró―. No puede ser…

Julian ya estaba de pie.

―Quédate aquí ―ordenó con una voz más dura de lo que pretendía.

―Julian… por favor… si es él…

―No va a tocarte ―dijo, dándose la vuelta con los ojos oscuros como la tormenta más oscura que conocía―. Te lo prometí.

Y al abrir la puerta, su silueta se recortó contra la luz del pasillo.

La guerra había llegado.

Julian atravesó el pasillo como un rayo, con los puños cerrados y el corazón golpeando con furia en su pecho. Al llegar al vestíbulo principal, no necesitó preguntar. La voz engolada y arrogante de Harold Bagley resonaba como una campana rota en el aire húmedo de la mañana.

―Mi esposa se encuentra aquí. No lo negaré, la he seguido, he hecho mis averiguaciones y no saldré de esta casa sin ella ―bramaba con esa voz untuosa que tan bien conocían quienes habían tenido el infortunio de tratarlo.

Frente a él, el señor Langford, aún en bata de terciopelo y con gesto severo, mantenía la compostura con la dignidad de un general que aguarda el disparo final antes de la batalla.

―Señor Bagley, le agradecería que bajara el tono. Está en mi propiedad y le recordaré que su esposa fue hallada en una situación lamentable, y no me obligue a mencionar los moretones de su rostro…

―¡No venga a darme lecciones de decoro cuando han escondido a una mujer casada en su casa como si fuese una ramera! ¡Quiero verla! ¡Exijo verla!

Y entonces Julian apareció.

No dijo nada.

No preguntó.

No saludó.

Solo cruzó la estancia en cuatro zancadas largas y sin detener el impulso, le propinó un puñetazo directo al rostro.

El sonido fue seco, crudo.

Harold cayó de espaldas contra una butaca, tambaleándose, con la nariz chorreando sangre y los ojos desorbitados.

―¡Maldito...! ―jadeó, llevándose la mano al rostro cubierto de sangre.

―Una sola palabra más sobre ella, y no responderé solo con un puño ―gruñó Julian, con la respiración agitada y los ojos encendidos de furia―. Y como intentes cruzar esa escalera, juro por mi apellido que no saldrás caminando de esta casa.

El señor Langford alzó una ceja, sin sorprenderse tanto por la violencia como por la determinación que jamás había visto en su hijo. Aun así, intervino con voz grave:

―Julian. Basta.

Pero Julian no lo escuchaba. Todo su cuerpo estaba tenso, los músculos listos para la pelea, como si durante años hubiese contenido esa furia para ahora sacarla toda de golpe contra aquel hombre que tenía frente a él.

Harold se incorporó, tambaleante, con un pañuelo presionando su nariz ensangrentada.

―¿Estás dispuesto a manchar tu honor por una mujer casada?

―Estoy dispuesto a destruir mi nombre, mi futuro y todo lo que tengo por evitar que una mujer más sufra a manos de un cobarde como tú.

El padre de Julian, con las manos cruzadas a la espalda, intercambió una mirada con su hijo. Esta vez no hubo reproches en sus ojos, solo una advertencia sutil, cargada de significado.

―Ahora entiendes a lo que me refería en la biblioteca ―le dijo en voz baja a su hijo.

Harold se volvió hacia él, temblando de rabia.

―No se saldrán con la suya. La ley está de mi parte. Esa mujer es mi esposa y me pertenece.

―Ninguna persona pertenece a otra ―respondió el señor Langford, y esta vez su voz sonó tan cortante como una cuchilla―. Si piensa recurrir a la ley, adelante. Pero no venga a mi casa con amenazas. Aquí no será bien recibido nunca más.

Harold miró a ambos hombres con odio.

Y sin decir más, se dio la vuelta y salió cojeando por la puerta principal, todavía sangrando, mascullando improperios que se perdieron con el sonido de la lluvia que empezaba a caer con fuerza.

Julian no se movió hasta que el portazo sonó.

Solo entonces soltó el aire que llevaba contenido.

―¿Crees que se atreverá a regresar? ―preguntó.

El señor Langford se acercó lentamente y colocó una mano en su hombro.

―No sé qué ocurrirá, hijo. Pero ahora todo el mundo lo sabe. Y ya no hay vuelta atrás.

Julian asintió, y con un nudo en el estómago, dio media vuelta para volver junto a Evelyn.

Porque, aunque había ganado esa batalla, sabía que aún quedaba la guerra, y que no parecía que iba a ser fácil.

El señor Langford detuvo a su hijo antes de que se marchase.

―¿Dónde has aprendido a golpear así? ―preguntó con una mezcla de asombro, severidad y un deje irónico mal disimulado.

Julian ni siquiera lo miró.

―No viene al caso ―respondió, volviendo sobre sus pasos con el pecho aún agitado y la mirada clavada en las escaleras que llevaban al piso superior.

―¿Un duelo en la universidad? ¿Una taberna en Dover? ―insistió su padre, con la ceja alzada y los brazos cruzados.

Pero Julian seguía sin responder, aunque detenido en el pasillo.

―Tú mismo dijiste que actuara conociendo todo lo que puede ocurrir. Pues bien ―giró el rostro ligeramente hacia su padre―. Acabo de empezar a hacerlo.

El señor Langford lo observó con detenimiento mientras su hijo subía los peldaños de dos en dos, sin mirar atrás.

―Dios mío ―murmuró para sí, llevándose la mano al rostro con un suspiro―. Mi hijo se ha enamorado de una mujer casada… y además lanza puñetazos como un boxeador de puerto.

―Cuando me enamoré de ella no estaba casada, me marché de su lado y fue lo más estúpido que he hecho en mi vida. Y si realmente quiere saber donde he aprendido a boxear, le diré que en España no solo hicieron de mí un hombre nuevo, también me hicieron más fuerte.

El señor Langford asintió y después añadió.

―¿Te das cuenta de lo que has hecho? ―prosiguió, esta vez más cerca, con el ceño surcado por una arruga profunda―. No hablo del escándalo, ni siquiera del peligro legal. Hablo de la deshonra. Has traído a esta familia al borde de la ruina por una mujer casada. La has ocultado bajo este techo, has mentido deliberadamente, y ahora, por si fuera poco, la defiendes como un salvaje en plena calle.

―¿Y qué debía hacer? ¿Dejar que ese cerdo se la llevara otra vez? ―dijo Julian con la voz rasgada, los ojos encendidos por una mezcla de rabia y miedo. Miedo real, no por sí mismo, sino por ella.

El señor Langford lo miró, sin pestañear.

―No eres un muchacho, Julian. Eres un hombre, y como tal debes vivir con las consecuencias de tus actos. Si tanto deseas proteger a esa mujer, hazlo con tus propias manos, bajo tu propio techo. Pero no bajo el mío.

Julian parpadeó.

―¿Me estás echando?

―Te estoy devolviendo la libertad que tanto has reclamado ―dijo su padre, girándose hacia la escalera sin más aspavientos―. Y espero que sepas el precio que implica.

Capítulo 20

Julian no se movió al principio. Solo cuando escuchó a Evelyn toser en lo alto de las escaleras ―débil, pálida, envuelta en una manta pesada―, alzó la barbilla, se enderezó los puños y respondió sin levantar la voz:

―Pagaré ese precio. Pero ella no volverá a sufrir, no mientras yo siga respirando.

Tomó su abrigo y subió a por ella, dispuesto a irse aunque no tuviera más que unas pocas libras en el bolsillo y el corazón latiéndole con furia bajo el pecho.

El señor Langford se quedó solo en el vestíbulo, mirando el charco de sangre que comenzaba a secarse sobre el mármol del suelo. Y en sus ojos, brillaba algo más que ira. Era decepción… y un miedo más profundo: que su hijo no volviera jamás.

El sonido de los cascos del caballo retumbaba con un ritmo monótono, cansado. La lluvia fina de Londres les había calado hasta los huesos antes incluso de abandonar los lindes de la finca Langford, pero Julian no decía una palabra. Miraba al frente con el rostro endurecido y los labios apretados con firmeza excesiva.

A su lado, envuelta en una capa prestada por Brook, Evelyn temblaba. No solo por el frío de la noche.

―No tienes por qué hacer esto ―dijo por fin, en voz baja, con un hilo de voz casi inaudible por encima del traqueteo del carruaje.

Julian no respondió.

―Has perdido a tu familia. A tu hogar. Todo esto… todo esto por mí. ―Ella lo miró con demasiada tristeza en sus ojos―. Aún estás a tiempo. Puedo regresar. Le diré a Harold que me escapé por un ataque de locura. Me creerá si lloro lo suficiente. Siempre le ha encantado verme llorar.

Julian giró bruscamente la cabeza hacia ella.

―¿Estás oyéndote, Evelyn?

―No quiero que tu vida se derrumbe por algo que no tiene futuro ―susurró. Sus dedos se retorcían en su regazo―. No podemos quedarnos en este limbo, Julian. Lo que estamos haciendo no está bien. Estoy casada. La gente hablará. Tus hermanas sufrirán por esto. Tu padre…

―Mi padre ha dejado claro que no me quiere bajo su techo ―interrumpió, con una sonrisa amarga―. Así que deja de preocuparte por él. En cuanto a la gente… que hablen. ¿Acaso hablaban menos cuando Harold te arrastraba por los salones de baile como a una criada?

Evelyn agachó la cabeza.

―No puedes protegerme siempre.

―Puedo intentarlo. Y lo haré. Aunque me cueste cada maldito diente de mi boca.

Ella soltó una risa seca, más triste que alegre.

―¿Y dónde iremos? ¿A dónde lleva este carruaje?

―A donde podamos comenzar sin nadie encima. Conozco algunos barrios donde nadie pregunta mucho. No es Mayfair, Evelyn, no esperes casas con sirvientes ni colchas bordadas. Pero tendrán techo, y al menos, no tendrás miedo de cada paso que des.

―¿Y cómo viviremos? ―insistió, clavando los ojos en los suyos―. No tienes renta. No tienes trabajo. ¿Vas a jugarte el pellejo cada día por mí?

Julian suspiró, apoyando un codo en la portezuela del carruaje.

―En esos barrios hay sitios donde las peleas dan dinero. Dinero fácil, si sabes cómo mover los puños. Y yo… ―se miró los nudillos aún algo hinchados―. Parece que se cómo hacerlo.

―No puedes hacer eso. Te matarán.

―Quizá. Pero te juro que nadie volverá a tocarte. Nadie. No me importa si para eso tengo que pelear en todos los sótanos de Londres.

Evelyn lo miró, conteniendo las lágrimas. El corazón le palpitaba con fuerza y una parte de ella, la más lógica, gritaba que debía bajar en la próxima parada, que debía pedirle que la dejara ir. Que lo estaba arrastrando consigo a un lugar del que no saldría sin heridas.

Pero la otra parte… aquella que se estremecía cuando él la miraba así, como si fuera la única cosa importante del mundo, sabía que no podía marcharse.

―No soy fuerte como tú ―murmuró―. Me han roto tantas veces que no sé si sabría volver a coserme.

Julian se inclinó y le tomó la mano con suavidad.

―Entonces déjame ayudarte. Déjame ser aguja e hilo. No te pido que me ames, Evelyn. Solo que me dejes intentarlo.

Ella asintió, sin atreverse aún a decir nada. El carruaje giró por una calle húmeda, donde la niebla empezaba a asentarse como una cortina sobre los adoquines. No era la vida que ninguno de los dos había imaginado. Pero al menos, era una vida en la que estaban juntos.

Y eso, en ese instante, bastaba.

El carruaje se detuvo con un chirrido largo y quejumbroso. Julian fue el primero en bajar, sujetando la mano de Evelyn mientras ella recogía el borde de su falda, que ya estaba manchada por la lluvia y el barro. Una ráfaga de aire húmedo y sucio les dio la bienvenida. Olía a pescado podrido, a carbón mal quemado y a humanidad hacinada.

Whitechapel.

Julian frunció el ceño.

―Dios bendito… ―murmuró, mirando a su alrededor.

Calles estrechas, casas de ladrillo ennegrecido, y un río de gente que iba y venía, gritando, empujando, riendo o discutiendo en un argot que apenas comprendía. Había niños descalzos corriendo entre las piernas de los adultos, vendedores ofreciendo pescado pasado, y más de un hombre apoyado contra los muros, con la mirada turbia por el alcohol.

Evelyn soltó un suspiro casi nostálgico.

―¿Qué ocurre, señorito Langford? ―preguntó con media sonrisa―. ¿Esperabas que tu exilio empezara en Belgravia?

Julian la miró de reojo.

―Solo estoy valorando el impacto arquitectónico del entorno.

―Ya. Pues si sigues mirando así de altivo, no durarás ni una noche aquí sin que te vacíen los bolsillos.

―No llevo ni una moneda encima.

―Eso no impedirá que te den una paliza solo por parecer alguien que sí las tiene.

Julian respiró hondo y asintió.

―Bien. Entonces busquemos donde dormir antes de que alguien intente darme la bienvenida a su manera.

Caminaron entre los charcos y las basuras, esquivando carretas y borrachos tambaleantes. Evelyn, a pesar de su aspecto aún demacrado, parecía moverse con soltura entre la maraña de gente. De vez en cuando, algún hombre se atrevía a lanzarle un comentario grosero, pero ella les dedicaba una mirada fría, afilada como una daga, que bastaba para que dieran un paso atrás.

―Por aquí ―dijo, señalando una esquina.

Se detuvieron frente a un edificio de tres plantas, con la fachada desconchada y ventanas rotas tapadas con maderas. Una mujer mayor, con el cabello recogido en un moño desordenado y la boca desdentada, fumaba en el umbral de la puerta.

―Ma' Higgins… ―dijo Evelyn, acercándose―. ¿Aún tienes alguna habitación libre?

La mujer la escaneó de arriba abajo, luego posó sus ojos en Julian, que se mantenía un paso atrás, claramente fuera de lugar.

―Vaya… no esperaba verte otra vez por aquí, niña. ―La anciana escupió a un lado―. Y mucho menos acompañada de un caballero.

Evelyn sonrió con ironía.

―Las vueltas que da la vida.

―¿Cuánto tienes para pagar?

Julian dio un paso al frente.

―El dinero no será problema.

La señora Higgins se echó a reír, como si aquello fuera el mejor chiste de la tarde.

―Aquí todos decís lo mismo al principio, guapo. Luego os veo salir corriendo cuando descubrís las chinches. ―Se encogió de hombros―. Tercer piso. La puerta que cierra a patadas.

Evelyn asintió.

―Gracias, Ma'.

Subieron las escaleras, que crujían con cada paso. El pasillo olía a humedad, a sopa rancia y a tabaco. Cuando entraron en la habitación, Julian soltó una maldición apenas cruzó el umbral.

―Esto es… insufrible.

―Bienvenido a la realidad de muchos londinenses ―replicó Evelyn, tirando de la sábana que cubría el jergón para sacudirla y hacerla mínimamente habitable.

Julian se apoyó contra la pared y cerró los ojos un instante.

―No puedo creer que te criaras en un sitio así.

―Peores. Pero no es el momento de repasar mi infancia. ―Ella se sentó en el borde del colchón, mirándolo con algo de resignación y ternura―. Gracias por traerme aquí. Aunque no sé si agradecerte o gritarte por ser tan estúpido de arruinar tu vida por mí.

Julian la miró, con una media sonrisa.

―Ya tendremos tiempo para gritar. Ahora mismo solo quiero asegurarme de que estés a salvo.

Ella desvió la mirada, como si las paredes desconchadas fueran de pronto lo más interesante del mundo.

―Aquí no estarás cómodo. No es tu mundo.

―Ya me acostumbraré.

―¿A qué precio?

Julian no respondió. Caminó hacia la ventana, desde donde se veía una calle gris llena de humo y se escuchaban voces ásperas. Cerró las contraventanas con fuerza.

―A cualquier precio ―dijo por fin, en voz baja, para sí mismo.

Detrás de él, Evelyn lo miraba, y en ese momento, sintió que no estaba completamente sola.

―¿Y ahora? ―preguntó ella.

―Ahora puedes venir conmigo a buscar el trabajo a por el que vine.

Capítulo 21

La noche caía sucia sobre Whitechapel. El aire estaba cargado de hollín y humo de carbón, mezclado con el inconfundible aroma de sudor y cerveza agria que afloraba desde los callejones más profundos.

Julian caminaba con el cuello de la chaqueta subido, las manos metidas en los bolsillos y la mirada fija al frente. A su lado, Evelyn intentaba seguirle el paso.

―¿Estás seguro de esto? ―preguntó ella, esquivando a un par de muchachos que corrían riendo con lo que claramente eran monedas robadas.

―No tenemos otra opción ―replicó él sin detenerse―. Lo que me queda en el bolsillo apenas nos dará para pagar una semana más en esa pocilga.

Evelyn lo miró de reojo, inquieta.

―Whitechapel tiene formas poco ortodoxas de conseguir dinero rápido.

―Perfecto. Eso busco. ―Julian se detuvo frente a la puerta trasera de una taberna. La madera estaba astillada, y un par de borrachos dormían apoyados contra el muro.

Evelyn apretó los labios.

―Aquí no te van a servir una copa de vino francés, Langford.

―No vengo a beber.

Empujó la puerta con decisión.

Dentro, el aire era aún peor. Una nube de humo lo cubría todo. Hombres de aspecto peligroso, con cicatrices y narices rotas, llenaban el lugar. Algunos jugaban a los dados, otros gritaban insultos. Y en el centro, una especie de círculo humano rodeaba a dos gigantes que se golpeaban a puño limpio mientras la multitud rugía con cada golpe acertado.

―Esto es una locura ―murmuró Evelyn, pero Julian ya avanzaba entre la gente.

Se abrió paso entre la multitud, y fue directo hacia el hombre que parecía organizar las apuestas: un tipo bajo y fornido, con una cicatriz que le cruzaba el mentón.

―Busco pelea ―dijo Julian, sin rodeos.

El hombre se lo quedó mirando, entre divertido y desconcertado.

―¿Tú? ―soltó una carcajada ronca―. ¿De qué casa te has escapado, caballero?

―De la mía ―contestó Julian, serio―. ¿Tienes un sitio o no?

El hombre entrecerró los ojos, estudiándolo.

―¿Sabes lo que harás aquí? No es un baile de salón.

―Eso espero.

―¿Tienes nombre?

―Langford.

La risa del organizador fue más sonora aún.

―¡Oíd eso, muchachos! ―gritó―. ¡Tenemos a un maldito noble que se hace llamar Langford entre nosotros!

Algunos hombres se giraron divertidos, lanzándole miradas de burla.

―Déjalo, Julian ―murmuró Evelyn, agarrándolo del brazo―. No es necesario…

Pero él no se movió.

―Dije que quiero pelear.

El hombre de la cicatriz escupió al suelo y se encogió de hombros.

―Tienes agallas, eso te lo reconozco. Muy bien… te buscaré a alguien de tu talla. No queremos que te mueras en la primera noche, ¿verdad, aristócrata?

Julian no respondió.

Mientras lo conducían hacia el improvisado cuadrilátero, Evelyn lo siguió unos pasos, pero luego se quedó atrás, al borde del gentío. Su corazón latía desbocado. Sabía bien cómo acababan esas peleas: con dientes rotos, costillas partidas… o algo peor.

Una voz a su lado la hizo sobresaltarse.

―Ese caballero no durará ni tres asaltos ―comentó un hombre delgado de rostro hundido por la miseria―. Una pena. Es demasiado guapo para dejarle la cara como un mapa.

Evelyn no dijo nada. Solo cerró los ojos un segundo, en un intento inútil de calmar el nudo en su garganta.

Julian se quitó la chaqueta y la entregó a un muchacho que pasaba por allí. Se remangó la camisa blanca, ya amarillenta por las horas que llevaban en Whitechapel, y estiró el cuello.

Su oponente apareció entre el gentío: un hombre corpulento, con la nariz torcida y los nudillos marcados por años de golpes.

El organizador levantó la voz.

―¡A las apuestas, señores! ¡Un noble contra el hijo del carnicero! ¡Tres asaltos o hasta que uno caiga al suelo sin poder levantarse!

Julian respiró hondo.

Miró a Evelyn una última vez.

Ella negó con la cabeza, desesperada.

―Idiota… ―murmuró entre dientes.

Y entonces sonó la campana.

El primer golpe fue como un trueno.

El primer puñetazo le estalló en la mandíbula como un mazo de hierro. Julian apenas lo vio venir. Sintió el sabor metálico de la sangre en la boca antes de que su cuerpo trastabillara hacia un lado, chocando contra el cerco de hombres que rugían como bestias sedientas de espectáculo.

―¡Vamos, Langford! ―gritó alguien, entre carcajadas.

El siguiente golpe le cruzó la ceja izquierda. Un latigazo de dolor le cegó la visión en ese ojo y la sangre empezó a resbalarle por la mejilla.

Se obligó a mantenerse en pie.

No, no iba a caer tan pronto.

Enderezó la espalda, escupió al suelo y avanzó.

Su oponente, el hijo del carnicero ―un mastodonte con brazos como vigas de madera― soltó una carcajada ronca.

―¿Es todo lo que traes, señorito? ―escupió, mientras lanzaba otro gancho directo al costado de Julian.

El aire se le fue de los pulmones.

Julian retrocedió dos pasos tambaleándose.

Esto no era como en España. No tenía nada que ver con los entrenamientos controlados, ni con las peleas de guante blanco donde los hombres seguían reglas y códigos.

Aquí querían matarlo.

No solo derribarlo. Noquearlo. Romperlo. Humillarlo.

Por su apellido.

Por su ropa, aunque ya estuviera ajada y sucia.

Por cada maldita moneda que alguna vez su familia había gastado en salones donde esa gente nunca podría poner un pie.

―¡Vamos, bastardo de alta cuna! ¡Pelea de verdad! ―gritó alguien desde el borde del círculo.

El siguiente embate lo pilló de lleno en la boca del estómago. Julian cayó de rodillas, con las manos apoyadas en el suelo pegajoso de sangre y cerveza.

Por un segundo, la oscuridad quiso tragárselo.

Pero entonces… pensó en ella.

En Evelyn, viéndolo desde el otro lado. Con esos ojos grandes y asustados. Pensando que él iba a rendirse.

No.

No iba a rendirse.

Con un gruñido de pura rabia, se levantó de golpe y soltó un derechazo directo a la mandíbula del hijo del carnicero.

El crujido fue sordo y feo.

El gigante dio un paso atrás, sorprendido. La gente enmudeció por un instante. Luego estallaron los gritos.

―¡Eso es! ―rugió alguien.

Julian no pensó. Atacó otra vez. Y otra.

Un golpe en la mejilla, otro directo en la nariz del rival, que comenzó a sangrar como un grifo abierto.

Pero el hijo del carnicero no era de los que caían fácil. Con un rugido, se abalanzó sobre Julian como un toro y ambos rodaron por el suelo entre los gritos y empujones de la multitud.

Puños contra costillas. Codos contra mentón. Rodillazos en el vientre.

Julian apenas podía respirar.

Su mundo se redujo a un único objetivo: seguir golpeando hasta que el otro no pudiera levantarse.

Sintió un chasquido en su propio hombro al recibir un mal golpe… pero no se detuvo.

La pelea terminó como muchas de aquellas terminaban.

Con los dos hombres cubiertos de sangre, jadeando como animales, pero con uno de ellos tumbado en el suelo, sin moverse.

Y esta vez… el que quedó de pie fue Julian.

Los aplausos fueron más una mezcla de sorpresa y morbo que de respeto. Pero eso no importaba.

Evelyn corrió hacia él, empujando entre la multitud.

―¡Julian! ―lo sujetó por los brazos, aterrada al ver su rostro magullado casi al completo y recorriéndole la sangre por el labio y la ceja―. ¡Dios mío… estás… estás hecho un desastre!

Él respiró hondo, escupió a un lado… y, aún tambaleante, esbozó una sonrisa torcida.

―Pero hemos ganado lo suficiente… ―jadeó―… para cenar caliente esta noche y algunas más.

La multitud empezó a dispersarse mientras el organizador de las apuestas se acercaba con un puñado de monedas envueltas en un trapo sucio.

―No pensé que duraras ni dos minutos, Langford ―gruñó el hombre―. Si quieres, vuelve mañana. Seguro que muchos pagarían por verte pelear otra vez.

Julian apenas lo oyó.

Solo sintió las manos de Evelyn en su rostro… y el extraño calor que le produjo su cercanía, incluso mientras el dolor le martilleaba cada hueso del cuerpo.

―Vámonos de aquí… ―murmuró ella, con la voz temblorosa―. Antes de que alguno de estos idiotas quiera probar mejor suerte contigo.

Él asintió.

Y juntos desaparecieron por uno de los callejones oscuros de Whitechapel.

El cuarto era poco más que un cubículo con paredes de ladrillo desnudo y una ventana diminuta por donde apenas entraba la luz de los faroles de la calle. Una cama angosta, una silla rota, una palangana con agua fría y un viejo catre de madera donde Julian se había dejado caer al regresar.

Evelyn terminó de limpiar la herida de su ceja con un trapo húmedo, pero sus dedos temblaban.

―No puedo creer que hagas esto… ―susurró, sin mirarlo.

Julian soltó una risa ronca, amarga.

―¿Y qué otra cosa puedo hacer? ―se encogió de hombros y apretó los dientes cuando el paño le rozó un corte en el pómulo―. No tengo apellido que valga si mi padre no me acepta, no tengo casa, no tengo dinero. Lo único que me queda es saber cómo encajar golpes… y devolverlos si me dejan.

Se miraron en silencio. La tensión flotaba entre ellos como una cuerda a punto de romperse.

―Por eso precisamente tienes que dejarme ir… ―dijo ella de pronto, retirándose un paso, alejándose de la cama, como si le costara respirar estando tan cerca de él―. Julian… no tienes que cargar conmigo. No tienes que arruinar tu vida por mí. Si me marcho, quizá aún puedas…

―¿Aún pueda qué? ―la interrumpió, con la voz grave y rota―. ¿Volver a ser el hijo perfecto? ¿El hombre de sociedad que mi padre esperaba que fuera?

Ella apretó los labios. No quiso decirlo, pero ambos sabían que era cierto.

―Lo único que conseguirás quedándote conmigo es… esto. ―Se señaló el rostro hinchado, el labio partido, las manos llenas de cortes y sangre seca―. Una habitación de mala muerte. Hambre. Peleas. Miedo. Eso es lo único que puedo ofrecerte.

Evelyn lo miró fijamente con sus ojos, cansados y enrojecidos, pero igual de intensos que siempre.

―No es esto lo que merecemos ninguno de los dos.

―Entonces déjame marchar ―murmuró, aunque le dolía cada palabra―. Déjame volver con Harold. Me odiará, me castigará… pero al menos tú… tú…

―¡No! ―La palabra le salió como un rugido.

Julian se levantó de golpe de la cama, cerrando la distancia entre ellos en apenas dos pasos. La acorraló contra la pared, con una mano apoyada a un lado de su rostro. El aire entre ambos era sofocante.

Ella tembló, pero no por miedo. No esta vez.

―No vuelvas a decir eso… ―dijo él, con la respiración agitada―. No voy a dejar que vuelvas con ese bastardo. No después de todo lo que he visto. No después de lo que me has hecho sentir.

Sus ojos descendieron hacia los labios de ella, que estaban entreabiertos, respirando también de forma desigual.

―Julian… ―susurró su nombre, como si estuviera prohibido.

―¿Sabes qué es lo único que me ha mantenido en pie esta noche mientras me partían la cara? ―preguntó él, bajando un poco más la voz hasta hacerlo casi un murmullo, ronco y dolido―. La idea de que, si aguantaba un poco más… si resistía… volvería aquí… contigo.

La palma de su mano acarició la mejilla de ella, con torpeza pero con una ternura desesperada.

Evelyn cerró los ojos. Se odiaba por sentirlo así. Por necesitarlo. Por desearlo.

―No deberías quererme, Julian… No sabes las cosas que he hecho… No soy como tú…

―¿Y tú crees que yo sigo siendo ese idiota de antes? ―susurró él, acercándose aún más. Sus labios apenas rozaron los de ella―. ¿Tú crees que después de todo esto, aún me importa lo que eras o lo que hiciste?

Ella abrió los ojos, justo cuando él volvió a rozarla… esta vez con un poco más de intención. La boca de Julian buscó la suya, y Evelyn ya no tuvo fuerzas para detenerlo.

El primer beso fue torpe, urgente. Como si ambos temieran que alguien fuera a entrar por la puerta y separarlos. Pero el segundo, el segundo fue más lento. Cargado de todo lo que habían intentado evitar hasta ahora.

Las manos de él se deslizaron por su cintura, atrayéndola contra su cuerpo. Ella enredó los dedos en su cabello, tirando de él, como si necesitara tocarlo para creer que aquello estaba pasando de verdad.

La habitación, la miseria, el dolor de los golpes, todo quedó atrás.

Solo quedaban ellos dos.

Respirando el uno contra el otro.

Evelyn apoyó la frente en su pecho, temblando, mientras las manos de él recorrían su espalda.

―No me dejes ir ―murmuró ella, rendida por fin.

―Nunca ―le prometió Julian, antes de volver a besarla.

Y esa noche, por primera vez… fueron más que dos personas escapando de la realidad.

Fueron ellos.

Solo ellos.

Capítulo 22

La luz que se filtraba por la ventana era débil, apenas un tenue resplandor grisáceo que casi no lograba disipar la penumbra de la habitación. Pero aun así, fue suficiente para que Julian abriera los ojos.

Tardó unos segundos en reaccionar y mover sus músculos.

La cama estrecha. La pared desconchada. El olor a humedad y a madera vieja lo hacía todo más difícil.

Y luego, ella.

Evelyn dormía a su lado. Con el cabello enredado sobre la almohada, el hombro desnudo apenas cubierto por la sábana raída, y esa expresión de vulnerabilidad que casi nunca dejaba ver.

Por un instante, Julian pensó que todo lo de la noche anterior había sido un sueño. Un delirio nacido del agotamiento y la fiebre de los golpes. Pero cuando se incorporó un poco y la vio, tan real, respirando tranquila a su lado… supo que no. Que nada de aquello había sido imaginado.

Ella estaba allí.

Con él.

Había sido suyo.

Y ella suya de verdad.

Julian estiró la mano y le apartó un mechón de cabello que le cubría la mejilla. Sus dedos recorrieron su piel con una caricia lenta, casi reverente, como si quisiera memorizar cada línea de su rostro.

Evelyn se removió, inquieta, como si incluso dormida pudiera sentir su contacto. Abrió los ojos poco a poco, parpadeando con confusión, hasta que lo vio a él.

La realidad la golpeó igual que a él minutos antes.

―Buenos días… ―murmuró Julian, con una sonrisa apenas dibujada en los labios.

Ella tragó saliva, sin saber qué decir. Sus mejillas se encendieron de inmediato. Pero en lugar de apartarse, dejó que su mirada bajara a los labios de él… y luego a su cuello, a su pecho… allí donde la piel aún tenía rastros de las peleas recientes.

―Creí… ―su voz salió en un susurro tembloroso―. Creí que quizá había sido solo… un sueño.

Julian negó despacio.

―No fue un sueño, Evelyn… ―le respondió, y su voz sonó más grave, más rota―. No después de todo lo que siento ahora mismo.

Ella cerró los ojos un instante, como intentando reunir valor… pero cuando volvió a abrirlos, ya no hubo más dudas.

Se incorporó, cubriéndose apenas con la sábana, y buscó su boca en un beso lento. No hubo prisa, no hubo torpeza esta vez. Solo deseo. Solo necesidad.

Solo esa urgencia de saberse cerca, de tocarse… de pertenecer el uno al otro, aunque solo fuera por aquella mañana robada.

Las manos de Julian recorrieron su espalda, su cintura, su piel caliente bajo la tela. Evelyn lo abrazó por el cuello, hundiendo el rostro en su hombro, como si allí pudiera esconder todos sus miedos.

―No me arrepiento… ―murmuró ella, cuando sus labios rozaron su oído―. Pero… Julian… esto nos va a complicar aún más las cosas…

Él sonrió contra su cuello, acariciando su costado con la yema de los dedos, dibujando caminos lentos que la hicieron estremecerse.

―No me importa. ―Sus labios descendieron por su garganta―. Ya no hay vuelta atrás.

Ella arqueó el cuerpo bajo sus caricias, buscándolo con los ojos cerrados, dejándose llevar por las manos de él, que la sujetaron con ternura pero con la firmeza de quien sabe que no piensa dejarla escapar.

Evelyn lo abrazó con fuerza, mientras los dos se dejaban caer de nuevo sobre el colchón, entre besos cada vez más profundos, más ansiosos.

Cuando Julian la acarició con más descaro, ella no lo detuvo.

Cuando él deslizó los labios por su clavícula, ella le ofreció aún más de sí misma.

Y cuando la voz de ambos se rompió en jadeos entrecortados… entendieron que ese era su hogar ahora.

Uno en medio del caos, de la miseria… pero juntos.

Siempre juntos.

Julian se estaba ajustando la camisa raída frente al pequeño espejo que colgaba torcido en la pared. Su reflejo le devolvía la imagen de un hombre agotado, con el rostro marcado por los moretones de la pelea anterior, pero con una determinación en los ojos que no había tenido nunca antes.

Sus nudillos seguían inflamados, pero eso no importaba.

Había escuchado que esa misma tarde habría un combate especial. Un francés recién llegado a Londres. Un tipo enorme, con fama de noquear a sus rivales en el primer asalto. Pero también había escuchado otra cosa: que pagarían una cantidad que, aunque no era una fortuna, sí era suficiente para sacarles a ambos de aquella pocilga donde estaban durmiendo desde hacía días.

Julian se giró hacia la cama.

Ella seguía allí, envuelta en las mantas, con los ojos abiertos, mirándolo en silencio. El cabello le caía desordenado sobre los hombros, y sus mejillas, aún encendidas por lo ocurrido esa madrugada, tenían ese matiz rosado que a él le enloquecía.

Se acercó despacio, sentándose en el borde del colchón.

―Volveré antes del anochecer ―prometió en voz baja, acariciándole el rostro con la punta de los dedos―. Y cuando regrese, te prometo que te llevaré a un sitio mejor que este.

Evelyn sonrió discretamente, pero había algo en sus ojos, un brillo extraño.

―No tienes por qué hacerlo ―susurró ella, pero su voz temblaba―. No tienes por qué seguir arriesgándote por mí. Me da miedo.

Julian inclinó la cabeza, acercándose para rozar sus labios en un beso lento, suave… cargado de todo aquello que no sabía cómo poner en palabras.

―No pienso dejar de hacerlo hasta tener el suficiente dinero para que puedas vivir la vida que mereces ―le respondió al separarse apenas un par de centímetros―. Me importas más de lo que debería, y bastante más de lo que tú misma te crees.

Ella tragó saliva, respirando hondo como si la confesión de él le doliera tanto como le reconfortaba.

―Julian… ―le llamó de pronto, justo cuando él ya salía con la puerta para irse.

Él se giró, mirándola desde la puerta.

―¿Sí?

Evelyn bajó la mirada durante un instante, pero luego lo miró con firmeza.

―No me llames Evelyn… ―su voz fue un murmullo, pero cargado de significado―. No quiero seguir escondiéndome. No quiero seguir siendo alguien que no soy. Mi nombre como sabes es Elena, y te pido que tengas cuidado, por favor.

―Tranquila, volveré.

Julian se quedó inmóvil unos segundos, como si volver a llamarla Elena lo hubiera desarmado por completo.

Luego, una sonrisa lenta y sincera le curvó los labios.

―No tardes.

―Está bien… ―asintió, con esa calidez en la voz que solo usaba con ella―. Elena.

Ella parpadeó, como si solo escuchar su nombre en labios de él fuera suficiente para devolverle un poco de esperanza.

Julian se acercó una vez más y le dio otro beso, esta vez breve pero cargado de significado.

―Espérame aquí ―fue lo último que dijo antes de abrir la puerta y desaparecer escaleras abajo, con el eco de sus pasos perdiéndose en el ruido de la calle.

Elena se quedó sola, abrazándose las rodillas contra el pecho, con el corazón latiendo desbocado, por el terror a que le ocurriese algo en aquella pelea.

Capítulo 23

La lona del suelo estaba húmeda, resbaladiza por la sangre y el sudor de las peleas anteriores. El aire dentro del sótano clandestino olía a humo, alcohol barato y miedo.

Julian se ajustó las vendas de los puños mientras escuchaba el murmullo expectante de la multitud. A su alrededor, hombres rudos apostaban monedas y vociferaban el nombre del francés como si ya fuera un campeón invicto.

El contrincante de esa noche era un gigante. Al menos una cabeza más alto que Julian, con un torso ancho y músculos que parecían tallados en piedra. Llevaba cicatrices en las cejas y una sonrisa torcida de pura crueldad.

Pero Julian solo pensaba en una cosa: ese dinero. Ese maldito dinero que les permitiría largarse de aquel barrio y encontrar un sitio seguro. Para ella. Para Elena.

―Hoy ganas o mueres, caballero elegante ―le murmuró uno de los organizadores, riendo con sorna mientras le daba una palmada en la espalda.

Julian ni siquiera respondió.

Se quitó la camisa, subió al cuadrilátero improvisado y levantó la guardia.

La señal sonó.

El primer golpe le llegó directo al estómago, como si le arrancaran el aire de los pulmones.

El segundo golpe fue directo a la mandíbula.

Y luego, nada más que sangre, sudor y la necesidad de mantenerse en pie.

Mientras tanto, en el hostal

Elena se estaba peinando frente al pequeño espejo, intentando domar su melena enredada cuando el estruendo la sacudió.

La puerta no fue abierta. Fue arrancada de sus goznes.

―¡No…! ―apenas tuvo tiempo de girarse.

Un hombre inmenso, de complexión brutal, llenó el marco de la entrada. Llevaba un abrigo oscuro, el ceño fruncido y la expresión de un animal en caza.

Antes de que Elena pudiera gritar, el desconocido la sujetó por los brazos como si fuera un saco de harina.

―¡Suéltame! ―gritó, luchando con desesperación, pero el golpe llegó de forma repentina, brutal.

Una mano abierta, o quizá un puño, no pudo saberlo. Solo sintió el estallido de dolor en el lado derecho de la cabeza antes de desplomarse.

La última imagen antes de perder la conciencia fue la de su cuerpo siendo arrastrado por el pasillo, dejando tras de sí una estela de gritos de otros huéspedes y las maderas del suelo crujiendo bajo su peso.

De vuelta en la pelea

Julian escupió sangre.

La cabeza le daba vueltas, pero se negaba a caer.

―Levántate, cabrón ―gruñó el francés, burlándose, mientras alzaba los puños de nuevo.

Y Julian lo hizo.

Se irguió como si todo el dolor de las últimas semanas se condensara en ese instante. La impotencia. La rabia. El recuerdo de Elena llamándolo por su verdadero nombre.

El siguiente golpe fue suyo.

Un derechazo directo a la mandíbula que hizo que el gigante retrocediera un par de pasos. El público rugió. Algunos gritaron su nombre. Otros lo maldijeron.

Pero Julian apenas escuchaba.

Solo veía el rostro de ella.

Y golpeó de nuevo.

Una vez. Otra. Y otra.

Hasta que el francés cayó.

Hasta que el silencio lo cubrió todo.

Hasta que un puñado de monedas fue arrojado a sus pies como recompensa.

Mientras tanto…

Un carruaje oscuro avanzaba por las calles embarradas, alejándose de Whitechapel a toda velocidad.

En su interior, el cuerpo de Elena permanecía inmóvil, con la cabeza apoyada contra el asiento, un hilo de sangre deslizándose desde su frente hasta el cuello.

El hombre que la había raptado se limitó a mirar por la ventanilla, con una sonrisa satisfecha.

―Alguien pagará bien por devolverte donde perteneces ―murmuró, mientras el látigo del cochero azotaba a los caballos.

El destino, era Harold Bagley.

Capítulo 24

El suelo del pasillo crujió bajo sus botas mientras Julian subía las escaleras del hostal de mala muerte. A cada paso, una punzada de mal presentimiento le atravesaba el estómago.

La puerta de la habitación, no estaba cerrada.

No.
Estaba destrozada.

―Elena… ―murmuró con la garganta en carne viva mientras empujaba lo que quedaba de la hoja de madera.

Dentro solo había desastre.

La silla volcada, la manta caída al suelo como si alguien hubiese intentado aferrarse a ella, el espejo rajado y en el suelo, una mancha oscura que parecía sangre.

Julian sintió que le faltaba el aire.

―¡Elena! ―gritó, buscando con desesperación por la pequeña estancia, abriendo el armario, mirando bajo la cama, como si por algún milagro ella siguiera allí.

Pero no.

Ella no estaba.

Solo el silencio y la huella violenta de lo que acababa de ocurrir.

Dio un giro brusco, bajando las escaleras de dos en dos. Al llegar al vestíbulo, se plantó frente al mostrador. Allí estaba el dueño, un hombre enjuto de rostro gris, que apenas alzó la mirada cuando lo vio.

―¿Dónde está? ―rugió Julian, golpeando el mostrador con ambas manos, haciendo saltar el polvo y provocando que un par de parroquianos al fondo dejaran de hablar.

El posadero se limitó a encogerse de hombros.

―Yo… yo no he visto nada, señor. ―Su voz era temblorosa, nerviosa. Sus ojos bailaban de un lado a otro, como si temiera que alguien más le estuviera observando.

―¡No me mientas! ―Julian lo agarró por la pechera, levantándolo varios centímetros del suelo―. ¿Quién ha estado aquí? ¿Quién se la ha llevado?

Pero nadie intervino.

Nadie habló.

Los pocos huéspedes que quedaban en el comedor apartaron la mirada, como si aquel drama no fuera con ellos. Como si supieran que, en Whitechapel, hacer preguntas o dar respuestas podía costarte la vida.

―Aquí… nadie ha visto nada ―murmuró otro hombre, un borracho desde una esquina, sin siquiera mirarle―. Nadie quiere perder el cuello, señorito.

Julian soltó al posadero con brusquedad. El hombre cayó de espaldas, jadeando.

Y entonces lo supo.

Sabía perfectamente quién la tenía.

Solo había un hombre tan cobarde y a la vez tan retorcido como para arrancarla de esa forma de su lado.

Harold Bagley.

Julian giró sobre sus talones, cruzó la puerta del hostal y echó a correr por las calles húmedas, sin importarle el dolor en los costados por la paliza de horas antes, ni la sangre que aún le manchaba las vendas de los puños.

Cada paso lo acercaba más a su casa.

O mejor dicho, al infierno donde Harold vivía.

La furia le hacía arder la sangre.
Su respiración era pura rabia. Y en su mente, solo tenía una cosa clavada, recuperarla.

La mansión de Harold Bagley se alzaba sombría y silenciosa, como una jaula de oro para monstruos, porque eso era lo que él era.
Julian no se detuvo a pensar.

Ni tocó la aldaba. Ni anunció su llegada.

Con la furia ciega latiéndole en las sienes, cargó contra la puerta principal y, a la segunda embestida, la hizo ceder con un estruendo que retumbó en todo el vestíbulo.

Un criado que estaba pasando por allí dejó caer la bandeja que llevaba en las manos y salió corriendo en dirección opuesta.

Pero Julian no le prestó atención.

Porque en ese instante, la escuchó.

―¡No! ¡Por favor, no! ¡Déjame! ―La voz de Elena atravesó los muros como un grito desgarrado.

Sin pensarlo, Julian echó a correr por el corredor, siguiendo el sonido de su voz como si fuera una cuerda invisible que lo arrastraba hasta ella.

Subió las escaleras de dos en dos, y al llegar al piso superior, giró hacia el ala este. Las puertas estaban entornadas. Al fondo del pasillo, una de ellas abierta de par en par.

Y ahí, justo allí, la vio.

Elena estaba forcejeando en el suelo, con Harold inclinado sobre ella, sujetándola de los hombros, intentando retenerla mientras ella trataba de apartarlo con desesperación.

―¡Harold! ―rugió Julian como un animal salvaje.

El mundo entero pareció detenerse un segundo.
Harold levantó la cabeza. Elena también.

Y justo antes de que Harold pudiera incorporarse del todo, Julian lo embistió con toda la fuerza acumulada de días, semanas, años de frustración.

El golpe fue directo a la mandíbula.

El sonido del impacto fue seco, brutal. Harold cayó de espaldas, derribando un biombo en su caída.

Julian no le dio tiempo a recuperarse. Se lanzó sobre él y empezó a golpearlo sin descanso, una vez, otra, y otra más, hasta sentir que sus nudillos, ya maltrechos, volvían a abrirse en carne viva.

―¡Esto… es… por… ella! ―espetó entre cada puñetazo, sin detenerse.

La sangre salpicaba la alfombra, el suelo, incluso la camisa de Julian.

Detrás, escuchó la voz de Elena:

―¡Julian! ¡Julian, por favor! ¡Basta!

Su voz era temblorosa, cargada de miedo. No solo por Harold, también por él.

Julian respiraba con dificultad, las manos le temblaban, pero aun así alzó el puño una vez más. Fue entonces cuando sintió los dedos de Elena agarrándole el brazo, suplicando con los ojos al borde de las lágrimas.

―Julian… ya está. Por favor, ya basta. Me tienes a salvo. No quiero verte así.

El peso de sus palabras, y sobre todo, el dolor en su mirada, le bastaron para detenerse.

A duras penas, Julian se apartó, poniéndose en pie. Se llevó una mano ensangrentada al rostro, intentando recobrar el aliento.
Harold apenas se movía en el suelo, gimoteando como un animal herido.

Entonces Julian se volvió hacia ella.

Elena estaba temblando. Tenía la ropa rasgada, la piel amoratada en los brazos por el forcejeo, pero seguía en pie. Mirándolo como si fuera su única esperanza, y también su mayor temor.

Sin decir palabra, Julian se quitó la chaqueta y la cubrió con ella.

La abrazó fuerte, pegándola contra su pecho, como si hacerlo pudiera borrar todo lo que acababa de ocurrir.

―Vamos, Elena ―susurró cerca de su oído, con la voz ronca―.
Ya no pasas ni un solo segundo más en este maldito lugar.

Ella asintió, hundiendo el rostro contra su cuello, sin fuerzas para discutirle.

Y así, sin mirar atrás,
Julian la tomó de la mano y la sacó de aquella casa.
De una vez por todas.

Apenas habían dado dos pasos hacia la calle, con Elena todavía pegada a su costado, cuando una sombra enorme bloqueó la salida.

Porque allí estaba él, el hombre del hostal.
El mismo que la había arrastrado inconsciente fuera de la habitación. Un mastodonte con cuello de toro, manos como mazas y una expresión vacía de compasión.
Lo miraba con los brazos cruzados, como si supiera que ese momento llegaría.

―No tan rápido, caballero. ―La voz del gigante sonó como un gruñido profundo, más animal que humana.

Julian se puso inmediatamente delante de Elena, llevándola tras de sí. Su cuerpo aún dolía por la pelea anterior, los nudillos estaban rotos y la sangre le cegaba un ojo, pero aun así se cuadró, preparado para lanzarse contra el tipo.

―Apártate de mi camino ―escupió Julian, con los dientes apretados.

Pero entonces, otra voz se alzó desde el interior del vestíbulo.

―No le aconsejo que lo haga. No en ese estado.

Harold Bagley apareció caminando despacio, con un pañuelo empapado de sangre en la comisura de los labios, sujetándose el costado como si apenas pudiera respirar. Pero sus ojos, sus ojos ardían de odio y satisfacción retorcida.

―¿De verdad creías que sería tan fácil, Langford? ¿Que te llevarías a mi esposa como si esto fuera un juego de niños? ―Se echó a reír, aunque le costó―. Me has hecho daño. Mucho daño. Y eso merece un precio.

Julian no respondió. Solo alzó los puños, dispuesto a terminar lo que había empezado.

Pero Harold levantó una mano, frenando el avance del gigante.

―No. Todavía no. ―Su voz sonó suave, venenosa―. Escúchame bien, si la quieres, si de verdad quieres llevártela contigo, entonces pelea para mí.

Julian frunció el ceño.

―¿Qué demonios estás diciendo?

Bagley dio un paso más cerca, relamiéndose los labios con gesto asqueroso.

―Diez peleas clandestinas. En mis círculos. Bajo mis condiciones. Con los hombres que yo elija. Diez combates, y al final, ella será libre. La dejaré ir.
Pero si te niegas… ―Su sonrisa se ensanchó, oscura, cruel― …ella volverá a ser mía. La arrastraré de vuelta a esta casa y te aseguro que cuando termine con ella, no volverá a mirarte de la misma forma.

Elena soltó un gemido ahogado detrás de Julian.

El silencio que siguió fue asfixiante.
Julian sentía que todo el aire le pesaba dentro del pecho.

Su respiración era un zumbido feroz en sus oídos. La mirada de Harold le atravesaba como un cuchillo. Y detrás, podía sentir el temblor del cuerpo de Elena, aferrándose a su espalda, suplicando en silencio que no la dejara.

Julian tragó saliva, y sin apartar la vista del rostro hinchado y sangrante de Bagley, respondió con la voz ronca y seca:

―Diez peleas, y después, ella es libre.

Bagley asintió, victorioso.

―Exactamente. Diez, o tu cadáver, Langford. Lo que llegue primero.

Julian cerró los ojos un segundo, solo uno…
Y cuando los abrió, la decisión estaba tomada.

―Prepárate, entonces. Porque pienso matarlos a todos. Uno por uno.

Y sin darle más oportunidad de hablar, tomó la mano de Elena, y la sacó de allí.

Pero en su interior, sabía que acababa de sellar un pacto con el diablo.

Capítulo 25

El camino de regreso al hostal fue una mezcla de silencio y preocupación, y ninguno de los dos dijo mucho sobre lo que acababa de ocurrir.

Julian tenía la mandíbula apretada, con la mirada clavada al frente, como si a cada paso le costara contener la rabia. Sentía la sangre hervirle en las venas. Cada vez que recordaba la sonrisa de Harold, sus puños temblaban.

Elena caminaba junto a él sin decir una palabra.
Pero su mano no se soltó de la de Julian en ningún momento.

Solo cuando se alejaron varias calles y el eco de la amenaza quedó atrás, ella se atrevió a hablar:

―No tenías que hacerlo… ―susurró, con la voz rota―. No por mí.

Julian la frenó en seco. La miró a los ojos. Y sin darle opción, llevó ambas manos a su rostro, cubriéndolo con una delicadeza que contrastaba con la violencia que aún ardía en su cuerpo.

―No vuelvas a decir eso. ―Su frente chocó suavemente contra la de ella―. Esto no es por ti. Es por mí. Porque no puedo, no puedo soportar la idea de que vuelva a tocarte. No puedo vivir sabiendo que no volveré a tenerte.

Elena cerró los ojos, y se permitió apoyarse por completo en él.

―Lo que te ha pedido, es una locura… ―susurró.

―No me importa. ―Julian la abrazó con más fuerza―. Diez peleas, o diez mil. No voy a perderte.

Ella escondió el rostro en su cuello, reprimiendo un sollozo.

Caminaron juntos hacia el hostal, donde pasaron aquella noche, aferrados el uno al otro, como si al separarse fueran a desvanecerse.

A la mañana siguiente, Julian despertó, no había podido pegar ojo. Se vistió temprano, con los nudillos todavía vendados de la pelea anterior y el cuerpo dolorido, pero la decisión estaba tomada.

―Nos vamos ―anunció mientras Elena intentaba remendar uno de los dobladillos de su vestido, sentada en el borde de la cama.

Ella alzó la vista, desconcertada.

―¿A dónde?

―A casa. ―Julian buscó su chaqueta gastada y se la echó al hombro―. A la mía.

Elena dejó caer la tela entre sus dedos.

―No.

―Sí.

―No puedes hacer eso. ―Se puso en pie de golpe―. Tu padre me odia. Lo sabes. ¡No puedes llevarme a la casa de los Langford como si fuera una invitada más!

Julian se acercó despacio, pero con esa determinación que ella ya conocía bien.

―No me importa lo que piense mi padre.

―Julian…

―Elena, escucha. ―La sujetó de los hombros―. Necesito saber que estás a salvo mientras yo, mientras yo hago esto. ―Se pasó una mano por el pelo, respirando hondo―. Si te quedas aquí, o si te escondes en cualquier otro sitio de Londres, Bagley volverá a por ti. Y yo no podré concentrarme. Me matarán en el primer combate.

Elena bajó la mirada, sintiendo la punzada amarga de la verdad.

―¿Y si tu padre me echa? ―preguntó al fin, en un susurro―. ¿Y si te vuelve a dar la espalda por mi culpa?

Julian sonrió con cansancio, pero con ternura.

―Mi padre es muchas cosas, pero hay algo que jamás haría. ―Se inclinó hacia ella―. Un Langford nunca dejaría a una mujer desamparada en la calle.

Ella tragó saliva. Quería discutir. Quería negarse, pero las lágrimas que empezaban a acumularse en sus ojos decían lo contrario.

―Está bien… ―murmuró al fin―. Pero solo hasta que, hasta que…

Julian la interrumpió, acercándose lo justo para rozarle los labios con un beso breve, cálido, que la hizo temblar.

―Solo hasta que esto termine ―susurró contra su boca―. Después, después ya veremos.

Elena asintió, sin fuerzas para discutir más.
Y juntos salieron de aquel cuartucho, rumbo a Kent.

Capítulo 26

La lluvia parecía haberles seguido hasta Mayfair. Cuando Julian cruzó el umbral de la casa familiar, con el abrigo empapado y los nudillos aún amoratados por la última pelea, llevaba a Elena de la mano como si fuese lo único que pudiera evitar que el mundo se viniera abajo.

El mayordomo apenas tuvo tiempo de abrir la puerta antes de que Julian atravesara el vestíbulo, directo hacia la biblioteca, donde ya imaginaba que su padre estaría a esas horas.

―¿Padre? ―dijo con voz firme al empujar la puerta sin llamar.

El señor Langford alzó la vista desde su sillón, con el ceño fruncido al ver la presencia de Julian… y, sobre todo, de la mujer que le acompañaba.

―¿Otra vez aquí? ―musitó con frialdad, dejando el periódico sobre la mesa―. ¿Qué parte de que no podía quedarse en esta casa no has entendido?

Elena, que había dado un paso atrás, bajó la mirada. Sus dedos temblaban dentro de la mano de Julian, pero no hizo el amago de soltarse.

―Padre… ―Julian dio un paso al frente, controlando la rabia que le hervía bajo la piel―. No puedo dejarla en otro sitio. No después de lo que ha pasado.

El señor Langford se puso en pie, rodeando el escritorio.

―¡No puedes traer a cualquier mujer a esta casa como si fuera un refugio para… para...!

―¡No es cualquier mujer! ―La voz de Julian retumbó en la estancia.

Elena cerró los ojos al escuchar aquello, sintiendo cómo todo su cuerpo se encogía de miedo.

―He escuchado rumores, hijo. De peleas. De barrios donde ningún caballero respetable pondría un pie. ―El señor Langford lo señaló con el índice, severo―. Me están llegando habladurías de lo que has estado haciendo desde que abandonaste esta casa. ¡Y ahora apareces con ella! ¡Con esa mujer!

―¡Se llama Elena! ―espetó Julian, llevándose una mano al pelo, desesperado―. Y no la traje aquí por capricho. Me ha chantajeado ese hombre que usted llama su esposo. Me dijo que si me la llevaba de su casa, debería luchar para él.

El silencio se hizo pesado. Elena, pálida, levantó la vista por un instante, viendo cómo la mandíbula de Julian se tensaba.

―No me la he llevado solo porque tema que la mate en otro de sus malditos bofetones. Me la he llevado… ―La voz de Julian se quebró apenas un segundo, pero se rehízo de inmediato―… porque la amo, padre. La amo más que a mi propia vida, y deseo protegerla. ¿Va a impedírmelo? ¿Va a quedarse ahí de pie y dejar que el apellido Langford sea recordado como el de una familia que se rindió ante el chantaje de un canalla?

Elena ahogó un sollozo y dio un paso atrás, pero Julian sujetó su mano con más fuerza.

―Si no me permite dejarla aquí, nos marcharemos los dos. Juntos.

Y justo cuando Julian comenzaba a dar media vuelta para salir de la biblioteca, dos figuras irrumpieron por la puerta.

―¡Padre! ―Brook fue la primera en hablar, su rostro estaba encendido, y mostraba ese desafío que la caracterizaba, pero también había súplica―. Si ella no se queda en esta casa, nosotras nos iremos con ella.

Cecilia, a su lado, asintió con el rostro muy serio.

―¡Es verdad! ―exclamó, adelantándose―. No podemos permitir que la eche. Tiene que quedarse. Necesita protección, y usted lo sabe.

El señor Langford miró a sus tres hijos, como si acabara de recibir un golpe en el estómago. Durante un instante, pareció incapaz de reaccionar. Se llevó las manos al rostro, exhaló como si toda la paciencia que le quedaba hubiera desaparecido y, finalmente, en un gesto entre la rendición y la impotencia, dijo con voz grave:

―Está bien… ―Miró a Julian, después a Elena―. Se quedará. Pero que te quede claro una cosa ―Dirigió el dedo a su hijo, con los ojos encendidos―. No permitiré que luches para ese miserable. ¡Buscaré una solución, pero no permitiré que un Langford se rebaje así!

Julian asintió con la respiración agitada, aún sin soltar la mano de Elena. Y sintió que, al menos por esa noche, ella estaba a salvo.

Elena apenas podía creerlo. Seguía temblando, sentada al borde de la cama que Brook le había preparado en una de las habitaciones de invitados. Las cortinas de terciopelo estaban descorridas y la lluvia golpeaba con fuerza los cristales de la ventana. No parecía real. Nada de aquello lo parecía en los últimos días.

La puerta se abrió despacio, y Julian entró, sin que nadie lo viera. Cerró tras de sí y se quedó en el umbral, observándola.

―¿Estás bien? ―preguntó en voz baja.

Ella asintió, pero sus ojos se llenaron de lágrimas al instante.

―No sé cómo… ―Tragó saliva, abrazándose las rodillas―. No sé cómo agradecerte lo que has hecho.

Julian cruzó la habitación en apenas dos pasos y se agachó frente a ella. Le tomó las manos entre las suyas, con las palmas cálidas y firmes.

―No tienes que agradecerme nada, Elena. ―La miró con tanta intensidad que a ella le faltó el aire―. Lo haría una y mil veces más. Por ti lo haría todo.

Elena cerró los ojos, respirando hondo, luchando por no llorar más.

―Pero lo estás arriesgando todo, Julian. Tu casa, tu nombre, tu familia ―Su voz tembló―. Y todo por mí. No deberías. Yo… ―Le costaba decirlo, pero al fin lo hizo―. Yo no valgo tanto.

Julian soltó una risa ronca, incrédula, como si lo que acababa de escuchar fuera la mayor de las ofensas.

―¿Cómo puedes decir eso? ―Sus dedos subieron hasta enredarse en su cabello, acariciándola con suavidad―. ¿Sabes lo que eres para mí? Eres lo único que me hace sentir vivo desde hace mucho tiempo. ―Acercó su frente a la de ella―. La única persona por la que he sido capaz de enfrentarme a mi padre sin pensarlo. La única que me ha hecho pelear de verdad… no en el ring… aquí dentro. ―Se llevó una mano al pecho.

Elena rompió a llorar, bajando la cabeza. Pero Julian la sostuvo, la abrazó fuerte, como si quisiera fundirla contra él.

―No quiero que hagas nada más por mí… ―susurró ella, con la voz apagada contra su cuello―. Solo quiero que estés a salvo, que vivas la vida que mereces. No puedes seguir arriesgándote por alguien como yo.

Julian alzó su barbilla con ternura, obligándola a mirarlo.

―No quiero ninguna vida en la que tú no estés.

Y entonces la besó. Un beso lento, profundo, de esos que arden y duelen. Que parecen una despedida y una promesa al mismo tiempo. La recorrió con sus labios como si quisiera memorizar cada rincón de ella. Sus dedos acariciaron su rostro, sus hombros, su espalda, con una desesperación contenida.

Cuando por fin se separaron, Julian la miró con esa mezcla de deseo y tristeza que a Elena le partía el alma.

―Tengo que irme ―murmuró él, en voz baja.

Ella lo miró, confusa, con el corazón encogido.

―¿A dónde?

―A donde no debería ―respondió con media sonrisa amarga, mientras se acercaba a la ventana y la abría en silencio.

―Julian ―Elena lo llamó, su voz temblaba de miedo―. Por favor. Has oído a tu padre, va a buscar otra forma de hacer esto. No vayas.

Él ya tenía una pierna fuera, pero se giró para mirarla una última vez.

―No puedo dejar que ese hombre crea que puede manejarme. ―La miró con una dulzura feroz―. No te preocupes, voy a volver. Siempre volveré por ti.

Y antes de que pudiera detenerlo, Julian desapareció por la ventana, como un ladrón en la noche, dejando atrás la calidez de su abrazo… y llevándose consigo la esperanza de ambos.

Capítulo 27

El sótano donde se celebraban las peleas clandestinas olía a humedad, a sudor rancio y a sangre vieja. Las paredes de ladrillo rezumaban gotas de agua y el aire era tan denso que costaba respirar. A lo lejos, las voces de los apostadores llenaban el ambiente de un murmullo inquietante, como una jauría de lobos hambrientos esperando el primer chorro de sangre.

Julian se detuvo en el umbral, ajustándose los vendajes en los nudillos con las manos temblorosas, sabía que Harold no iba a jugar limpio, asi que se temía lo peor de aquella pelea. Sus ojos recorrieron la sala, hasta detenerse en el cuadrilátero improvisado, rodeado de cuerdas deshilachadas y faroles de aceite.

Y allí lo vio.

Su estómago se hundió de golpe.

El hombre que lo esperaba dentro del ring no era un boxeador cualquiera. Era un monstruo. Un gigante de casi dos metros de altura, con unos brazos como troncos y un cuello que parecía más grueso que el torso de Julian. Tenía el rostro lleno de cicatrices, la nariz rota en más de una ocasión y una mirada tan vacía y oscura que parecía no tener alma.

Julian sintió cómo la sangre le abandonaba las mejillas. Su corazón empezó a latirle con fuerza, no por la adrenalina habitual de la pelea, sino por el miedo más primitivo que había sentido jamás.

―Dios mío… ―susurró entre dientes.

No hacía falta ser un experto para saber que aquello no era una pelea, era una sentencia de muerte.

Un hombre a su izquierda soltó una carcajada al verlo petrificado.

―¿Es ese el Langford? ―preguntó otro con sorna―. Vaya, parece que el niño rico ya se está arrepintiendo.

Julian apretó la mandíbula, obligándose a dar un paso adelante. No podía mostrar miedo. No ahora.

En ese instante, Bagley apareció entre la multitud, con su sonrisa retorcida y las manos cruzadas a la espalda como si fuera el dueño de un circo de horrores.

―Ah, señor Langford ―entonó con esa voz viscosa que le revolvía el estómago―. Veo que ya ha conocido a su contrincante. ―Se inclinó hacia él, hablando solo para que Julian lo escuchara―. ¿Aún sigue dispuesto a luchar por su preciosa Elena?

Julian tragó saliva. Todo encajaba. No era solo una pelea. Era un castigo. Un aviso. Si quería protegerla, tendría que enfrentarse a aquello. A esa bestia.

Miró una vez más al hombre que lo esperaba en el ring, con los puños envueltos en tela ensangrentada y una sonrisa cruel en los labios, como un depredador que ya olía el miedo de su presa.

Y por un instante, Julian pensó en escapar.

Pero entonces la imagen de Elena, dormida en aquella cama de la casa Langford, le vino a la mente. La forma en que lo había mirado, las lágrimas en sus ojos, el temblor de su voz al pedirle que no se marchara.

«No puedo fallarle», pensó.
«No puedo dejarla sola, No ahora.»

Inspiró hondo, cerró los ojos un segundo, y subió las escaleras hacia el ring, con cada paso pesándole como si llevara cadenas en los pies.

Mientras tanto, las apuestas comenzaban a gritarse por toda la sala.

―¡Cinco a uno a favor del gigante!
―¡Diez a uno que no dura ni dos asaltos!
―¡Quince a uno a que lo matan antes de que suene la campana!

Y en medio de aquel infierno, Julian cerró los puños, levantó la cabeza y se preparó para pelear por la mujer que amaba.

Al mismo tiempo en la casa Langford…

El reloj de la entrada marcaba las ocho y media cuando Elena empezó a caminar de un lado a otro por el salón. No podía estar quieta. Cada vez que intentaba sentarse, el cuerpo la traicionaba y volvía a ponerse en pie.

―Elena, por favor, si sigues así acabarás dejando una marca en la alfombra ―dijo Brook, sentada en el brazo del sofá, mirando cómo su invitada recorría la sala como un animal enjaulado.

―No puedo evitarlo ―susurró ella, abrazándose el abdomen, como si tratara de calmar la angustia que crecía dentro de su pecho.

Cecilia, que hojeaba un libro sin leer una sola palabra, alzó la mirada.

―No tienes motivos para pensar lo peor ―dijo con suavidad―. Julian es impulsivo, sí… pero también es inteligente. No va a hacer ninguna locura.

Elena se volvió hacia ella de golpe.

―¿De verdad crees eso? ―Su voz salió temblorosa―. ¿Crees que un hombre que se ha escapado por la ventana en mitad de la noche, después de confesar que me ama y después de que su padre le prohibiera pelear, está ahora sentado en una taberna tomando un té y reflexionando?

Brook y Cecilia se quedaron en silencio.

―Lo sé ―prosiguió Elena―. Sé que ha ido a ese lugar. Sé que va a luchar. Y lo peor es que ni siquiera lo hace por él. Lo hace por mí. ―Se llevó las manos a la cara, conteniendo el llanto―. ¿Cómo voy a quedarme aquí sin hacer nada mientras puede estar…?

―No hables así ―interrumpió Brook, levantándose para rodearla con los brazos―. Julian puede con cualquier cosa. Es más fuerte de lo que parece. Y cabezota como él solo.

―No es cuestión de cabezonería, Brook… Es cuestión de que hoy puede no volver a casa.

Un silencio incómodo invadió la habitación.

Cecilia cerró el libro de golpe.

―Está bien ―dijo, poniéndose en pie con decisión―. Voy a hablar con padre.

―¿Qué? ―preguntaron ambas al unísono.

―Si alguien puede hacer algo ahora mismo, es él. ―Cecilia no esperó respuesta. Salió casi corriendo del salón, subiendo las escaleras hacia el despacho del señor Langford.

Elena y Brook intercambiaron una mirada cargada de nerviosismo.

―¿Crees que servirá de algo? ―preguntó Elena en voz baja.

Brook suspiró.

―No lo sé. Pero si alguien puede conseguir que nuestro padre mueva un dedo, esa es Cecilia.

El señor Langford estaba inclinado sobre unos papeles, su rostro severo estaba iluminado por la lámpara de aceite cuando Cecilia irrumpió sin llamar.

―¡Padre!

Él alzó la mirada, frunciendo el ceño.

―Cecilia, por el amor de Dios, ¿qué modales son esos? ¿Qué ocurre?

―Es Julian ―dijo ella, sin preámbulos―. Se ha ido. Creo, creo que ha ido a la pelea.

El rostro del señor Langford se endureció de inmediato.

―¿Qué estás diciendo?

―Él no está en su habitación. Elena está completamente segura. Está convencida de que fue a ese sitio, a enfrentarse a ese hombre. ―Cecilia tragó saliva―. Padre, si no hacemos algo, puede que no vuelva.

El señor Langford se quedó inmóvil durante un segundo. Solo uno. Después arrojó la pluma sobre la mesa, se levantó de golpe y cogió su abrigo.

―Maldito cabezota ―murmuró, mientras salía con paso rápido del despacho―. Que Dios me ampare si llego tarde.

Y Cecilia, al ver la expresión de su padre, supo que la situación era mucho más grave de lo que ninguna de ellas había imaginado.

El señor Langford bajó las escaleras como una tromba, sin molestarse en coger sombrero ni guantes. Su abrigo ondeaba tras él como una sombra negra.

Elena lo vio salir al zaguán y abrir de golpe la puerta de la calle.

Sin pensarlo, corrió tras él.

―¡Espere! ―gritó, pero el señor Langford ya estaba subiendo a su carruaje.

El cochero, al verlo aparecer de manera tan repentina, apenas tuvo tiempo de reaccionar.

Elena no lo dudó. Agarrándose las faldas, corrió escaleras abajo, atravesó la puerta y subió al carruaje justo antes de que el cochero azotara los caballos.

―¡Señorita! ―exclamó el señor Langford al verla sentarse frente a él, pálida y con los ojos brillantes de miedo―. ¿Qué demonios…?

―No me va a dejar atrás ―dijo ella con voz temblorosa pero firme―. No esta vez.

El carruaje tomó velocidad, balanceándose con fuerza por las estrechas calles.

El señor Langford la miró como si no acabara de creerse lo que veía.

―¿Tiene alguna idea de a dónde nos dirigimos? ―preguntó en tono bajo y amenazante―. No es un salón de baile ni una casa de té. Vamos directos al infierno de esta ciudad. Los suburbios. Whitechapel, seguramente. O peor.

―Me da igual ―contestó ella, agarrándose al asiento para no caer con cada bache―. Solo quiero estar allí. Cerca de él.

El silencio se instaló en el interior del carruaje, roto solo por el traqueteo de las ruedas y el chasquido del látigo del cochero.

Pasaron por zonas cada vez más oscuras y ruinosas. Las calles estaban llenas de basura, las farolas de gas apenas iluminaban la bruma sucia que lo cubría todo. Grupos de hombres con gorros bajos y mujeres con vestidos andrajosos los miraban al pasar, como si supieran que ese carruaje, tan fuera de lugar, llevaba a dos almas condenadas.

―¿Sabe usted siquiera lo que ocurre en sitios como este? ―preguntó el señor Langford, con los labios apretados y la mirada fija al frente―. Aquí los hombres mueren por unas pocas libras y nadie recoge sus cuerpos del suelo.

Elena tragó saliva.

―Sí… ―susurró―. Sé lo que pasa. Me crie en calles muy parecidas.

El señor Langford la miró de reojo. Por primera vez, sus ojos reflejaron algo más que desaprobación. Quizá una pizca de respeto. O de temor.

El carruaje se detuvo de golpe frente a una vieja taberna de fachada descascarillada. La puerta principal estaba abierta de par en par. Desde dentro se escuchaban gritos, aplausos, silbidos y el sonido sordo de golpes sobre carne.

Elena contuvo el aliento.

El señor Langford descendió primero, sin esperar ayuda del cochero. Elena le siguió, temblando.

Ambos cruzaron la puerta al mismo tiempo. Un aire caliente, cargado de sudor, humo y sangre los envolvió como una bofetada. El suelo estaba pegajoso. La muchedumbre rodeaba un círculo central donde, bajo la tenue luz de unas lámparas de aceite, un hombre gigantesco se golpeaba el pecho, provocando al siguiente combatiente.

―Dios mío… ―murmuró el señor Langford, viendo a la bestia de casi dos metros de altura, con brazos como troncos y el rostro desfigurado por viejas cicatrices―. ¿Eso… eso es contra lo que Julian va a pelear?

Como si el destino hubiera querido responderle, un movimiento en el extremo del local llamó la atención de Elena.

Allí estaba Julian.

Apoyado contra una pared, con las manos vendadas y el rostro más serio y decidido que ella jamás le había visto.

Y justo en ese instante, Julian levantó la mirada y la vio a ella.

Por un segundo, la expresión de su rostro cambió. Fue solo un parpadeo. Un atisbo de sorpresa, y luego esa mirada decidida, amarga, de quien ya ha aceptado el precio de sus decisiones.

Elena dio un paso al frente, pero el señor Langford la sujetó por el brazo.

―No, ahora no ―dijo en voz baja, clavando los ojos en su hijo―. No antes de que termine esto.

Y los gritos del público aumentaron.

La campana sonó.

La bestia en el centro dio un rugido.

Y Julian, con los nudillos tensos, comenzó a caminar hacia el círculo.

La multitud rugía. El aire dentro de aquel sótano era una mezcla de sudor, alcohol y sangre seca. El suelo, lleno de barro y serrín empapado, parecía crujir bajo el peso de la gente que se apelotonaba alrededor del círculo de combate.

Julian respiraba hondo, moviendo los hombros, flexionando el cuello. La bestia al otro lado, un francés apodado "La Mole", le miraba como si ya hubiera decidido cómo iba a romperle los huesos.

Elena apretó los puños contra su pecho, con la garganta cerrada por el miedo. Desde el otro lado del círculo, Julian buscó su mirada y le dedicó apenas un gesto, un leve asentimiento. Como una promesa silenciosa. Como un adiós.

―Esto es una locura ―susurró el señor Langford, mirando la escena con el rostro desencajado.

Pero no fue hacia su hijo hacia donde se dirigió. Avanzó a zancadas, apartando a empujones a los hombres que bloqueaban su paso, hasta detenerse frente a Bagley, que observaba la pelea con una copa de brandy en la mano y una sonrisa satisfecha.

―¡Usted! ―espetó el señor Langford con voz baja pero cargada de furia.

Bagley giró la cabeza despacio, como quien no tiene ninguna prisa.

―Vaya, vaya, si es el ilustre Langford en persona ―soltó con sorna, llevándose la copa a los labios.

―¿Así es como trata usted a sus esposas? ―dijo Langford, acercándose más, hasta quedar apenas a un palmo de su rostro―. ¿Encerrándolas, golpeándolas… y a esta última, vendiéndola como si fuera ganado?

El silencio entre ellos contrastaba con los gritos de la multitud. A su alrededor, nadie parecía escuchar la conversación, todos estaban demasiado pendientes del espectáculo de sangre que iba a empezar.

Bagley sonrió, mostrando los dientes amarillos.

―Ella es mía por derecho ―contestó en tono bajo, sin inmutarse―. Igual que ese idiota de su hijo es mío ahora, al menos durante diez peleas. O hasta que le rompan el cráneo, claro.

El señor Langford lo fulminó con la mirada.

―Le juro por todo lo que me queda de dignidad que esto no va a quedar así. Lo sacaré de aquí, a ella y a mi hijo. Cueste lo que cueste.

Bagley soltó una carcajada seca.

―Si puede hacerlo sin que acaben muertos, claro ―dio un paso atrás, alzando la copa―. Ahora, si me disculpa, quiero ver cómo le aplastan la cara a su querido primogénito.

Langford apretó los dientes, conteniendo el impulso de romperle la nariz en ese instante. No. No todavía. Primero debía sacar a Julian, luego iría a por Bagley.

Mientras tanto, en el centro del círculo, sonó la campana.

El francés avanzó como un toro enfurecido.

Julian esquivó el primer golpe por puro instinto, pero el segundo le alcanzó en el costado con una fuerza brutal que lo hizo trastabillar hacia atrás.

El público gritó como una manada de lobos hambrientos.

Elena ahogó un grito, llevándose las manos a la boca, y el señor Langford la sujetó por los hombros para que no se lanzara hacia el círculo.

Pero Julian se levantó.

Se limpió la sangre del labio con el dorso de la mano.

Y, por puro orgullo, por pura necesidad de no ceder, se lanzó de nuevo hacia la pelea.

Julian apenas veía con el ojo izquierdo. El golpe le había abierto la ceja y la sangre le nublaba la visión. Cada respiración era como tragar cristales. El francés seguía avanzando hacia él, lento, confiado, como si supiera que tenía la pelea ganada antes siquiera de empezar.

Pero Julian, tambaleándose, se mantuvo en pie.

―Vamos, vamos, cobarde ―murmuró, escupiendo al suelo y levantando los puños una vez más.

El siguiente puñetazo lo levantó del suelo. Cayó de espaldas, golpeándose la nuca contra la madera sucia del ring improvisado. El rugido de la multitud se volvió ensordecedor.

―¡Julian! ―gritó Elena entre sollozos, forcejeando por soltarse de las manos que la sujetaban.

―¡No, Elena! ―le suplicó Langford―. No puedes entrar ahí, lo matarán.

Pero Elena con el rostro pálido, cerró los ojos como si con eso pudiera bloquear el horror de lo que estaban viendo.

Pero después de eso, el señor Langford había perdido por completo el control.

Derribó de un manotazo la copa que Bagley sostenía nada más acercarse hasta él.

―¡Basta! ¡Acabe esto ahora mismo! ―le espetó, con la voz ronca de toda esa rabia que acumulaba.

Bagley lo miró como si fuera un espectáculo cómico.

―Oh, vamos, Langford. Su hijo aceptó el trato. Y ahora mírelo, está aprendiendo a la fuerza que el mundo no siempre obedece las reglas de los caballeros.

Langford alzó el puño con intención clara de golpearle, pero en el último segundo se contuvo. Con un esfuerzo casi inhumano, bajó la mano, aunque su cuerpo entero temblaba de ira.

―Esto, esto va a tener consecuencias, Bagley. Se lo juro por Dios.

Bagley sonrió con una mueca torcida.

―Me encantaría verlo, viejo amigo.

En el ring, Julian, con la respiración quebrada, logró incorporarse de rodillas. Escuchaba un pitido constante en los oídos. El rostro de Elena se mezclaba con manchas rojas y negras en su visión periférica.

No podía perder.

No iba a hacerlo.

Se puso de pie como pudo.

Y cuando el francés cargó de nuevo hacia él, Julian lanzó un derechazo desesperado que, para su sorpresa, impactó directo en la mandíbula del gigante.

Un instante de silencio.

El francés retrocedió medio paso, pero solo para lanzar el siguiente golpe, uno que impactó de lleno en el estómago de Julian y lo dobló como un papel.

Esta vez, cuando cayó, no pudo volver a levantarse.

El rugido de la gente fue lo último que oyó antes de que todo se apagara.

―¡Julian! ―gritó Elena con todas sus fuerzas, rompiendo por fin el círculo de brazos que trataban de detenerla, y corrió hacia él mientras el cuerpo inerte de Julian yacía en el suelo del ring.

El señor Langford, sin decir palabra, se lanzó tras ella.

Y mientras la multitud seguía gritando y apostando, Bagley los observó desde el fondo de la sala sonriendo con satisfacción venenosa.

―Primera de diez ―murmuró para sí mismo, encendiendo otro cigarro.

Capítulo 28

El cuerpo de Julian yacía inmóvil sobre la madera sucia del ring. Su rostro estaba tan hinchado y ensangrentado que costaba reconocerlo.

Elena no lo pensó. Soltó un grito desgarrador que hizo que más de un espectador se girara.

―¡Julian!

―No… no, por favor ―susurró, temblando, apoyando las manos en su rostro lleno de cortes―. No te mueras, no así…

El señor Langford la alcanzó segundos después, apartando a la multitud como si fueran niños de escuela.

―¡Apartaos todos! ¡Dejadnos espacio! ―rugió con autoridad.

Elena miró al señor Langford, y preguntó:

―¿Qué vanos a hacer?

Langford no respondió. Solo presionó el pecho de Julian con fuerza, buscando un atisbo de respiración.

Cuando notó el débil jadeo que salía de sus pulmones, su alivio fue tan grande que cerró los ojos un instante.

―Vive… pero apenas.

Y entonces, llegó el estruendo.

Gritos. Órdenes a voz en cuello.

―¡Todos quietos! ¡Les habla la autoridad!

La puerta trasera del local fue derribada de una patada. Un grupo de agentes, armados con palos y armas irrumpieron en la sala causando pánico entre los asistentes.

Los hombres que habían estado apostando salieron corriendo como ratas. Algunos intentaron escapar por las ventanas, otros se arrojaron al suelo para evitar ser arrestados.

Uno de los oficiales, al ver al señor Langford, se acercó de inmediato.

―Señor, recibimos su aviso. La orden de arresto está firmada.

Langford, sin despegarse de su hijo, levantó la barbilla y señaló hacia Bagley.

―Quiero a ese hombre detenido. Por organizar peleas clandestinas, por coacción, y por maltrato a su esposa.

El oficial asintió, y media docena de policías se dirigieron hacia Bagley, que aún permanecía fumando con una calma diabólica, como si todo aquello no fuera con él.

―Señor Bagley, queda usted arrestado.

―¿Por qué? ¿Por dar espectáculo a esta buena gente? ―soltó una carcajada ronca mientras se dejaba esposar―. Siempre me ha gustado la ironía de esta ciudad.

Langford lo ignoró, y se dirigió a la autoridad con urgencia.

―Que alguien traiga un carruaje. Mi hijo necesita atención médica inmediata.

Ya en el interior del carruaje, camino de casa, Julian abrió los ojos un instante.

Elena lo sostenía en su regazo, limpiando con un pañuelo la sangre de su rostro.

―Elena… ―susurró, con la voz rota.

Ella bajó el rostro hasta el suyo, acariciándole el cabello con ternura.

―Shhh… no hables, todo va a estar bien ―pero sus lágrimas decían lo contrario.

Julian sonrió débilmente, sin fuerzas.

―Siempre protegiéndome.

Y volvió a desmayarse.

Mientras tanto, en el local, la policía seguía reduciendo a los hombres que no habían logrado escapar. Algunos luchaban, otros suplicaban clemencia.

Uno de los agentes, tras revisar una habitación trasera, encontró libros de apuestas, dinero escondido y una lista de nombres.

―Esto es suficiente para encerrarlo mucho tiempo ―dijo el hombre al mando, metiendo los documentos en una bolsa de pruebas.

Bagley, esposado, fue sacado a la fuerza entre abucheos y carcajadas nerviosas de los que aún quedaban en el local.

―¡Ya nos veremos, Langford! ―gritó, justo antes de que lo metieran en el carro de presos.

Langford no le respondió. Solo observó cómo lo alejaban, con el rostro sombrío, el cuerpo tenso, y el corazón hecho pedazos al ver a su hijo en ese estado.

El dolor era lo primero.

Una punzada sorda en la cabeza. Un ardor profundo en las costillas. El latido irregular de la sangre en sus sienes.

Julian abrió los ojos despacio, como si cada pestañeo fuera una victoria contra su propio cuerpo. La luz era tenue. La habitación conocida. Su alcoba en Pleasure Hall.

Parpadeó varias veces, hasta enfocar la silueta que se movía junto a su cama.

―Elena ―murmuró, y su voz sonó como un suspiro rasposo.

Ella estaba sentada en el borde del colchón, con los ojos hinchados de tanto llorar pero aún hermosa, aún suya. Se inclinó de inmediato, tomándole la mano con cuidado, como si temiera hacerle daño.

―No vuelvas a hacer algo así. ―Su voz tembló. Un reproche dulce, empapado en miedo.

Julian intentó sonreír, pero lo único que logró fue un gesto torcido de dolor.

―Me prometí que nunca dejaría que volvieras a sufrir por culpa de otro hombre.

―Y casi mueres por cumplir esa promesa ―sollozó ella, bajando la frente hasta su mano―. No vuelvas a ser tan estúpido. Por favor, no me hagas esto otra vez.

Él alzó con dificultad la mano libre y le acarició el cabello, enredando los dedos entre sus rizos oscuros.

―No puedo prometerlo si sigues siendo lo único que me importa en este mundo.

Elena inclinó su rostro, y sus labios encontraron los suyos en un beso torpe pero sincero, cargado de miedo, alivio y desesperación.

―Julian… ―susurró entre lágrimas―. No me dejes nunca.

―Ni en esta vida ni en ninguna otra. ―Su voz seguía rota, pero la decisión en sus ojos era pura.

Se quedaron así unos segundos más mirándose.

Y entonces, al poco tiempo, la puerta se abrió de golpe.

―¡Julian!

Matilda apareció como una exhalación, con el pelo suelto, los zapatos mal atados y los ojos brillantes de todas esas lágrimas acumuladas que se había negado a derramar.

Había escapado de casa de la tía nada más enterarse de los rumores. Había recorrido medio Londres sola, en un carruaje prestado, con la desesperación de quien teme llegar demasiado tarde.

Se lanzó sobre su hermano, rodeándole el cuello con los brazos, sin preocuparse de si le hacía daño o no.

―¡Dios mío! ¡Dios mío! Pensé, pensé que ibas a morir.

Julian soltó un gemido ahogado cuando el cuerpo menudo de su hermana se estrelló contra sus costillas maltrechas. Pero la abrazó de vuelta, aferrándola como si fuera un ancla.

―Matilda, tranquila, estoy bien…

―¡Mentira! ¡Pareces un cadáver! ―sollozó ella, aferrada a su cuello―. Me dijeron que luchaste en un sitio horrible, que te pegaron, y que no te movías.

Elena, a un lado, sonrió con ternura al verla tan fuera de sí.

―Ha sido un idiota ―dijo en voz baja―, pero va a ponerse bien.

Matilda, ahora llorando, alzó la cabeza y miró a Elena por primera vez. Su expresión cambió en ese momento al verla. Dejó de ser solo la hermana pequeña asustada.

―Gracias por estar con él. ―Le tembló la voz―. Por no dejarle solo.

Elena tragó saliva. Se miraron en silencio unos segundos, y Matilda, con toda la naturalidad del mundo, también la abrazó a ella, como si la incluyera en su pequeño círculo de afectos sin pedir permiso a nadie.

―Ahora somos tres en esto ―murmuró la niña―. Y nadie, nadie va a volver a hacerte daño.

Julian cerró los ojos, sintiendo que por fin estaba en casa.

Capítulo 29

Los días siguientes fueron una mezcla entre un lento suplicio físico y un castigo emocional.

El cuerpo de Julian parecía haber firmado una tregua con la muerte, pero se negaba a colaborar con la vida. Cada movimiento era una batalla. Cada respiración, una tortura.

Y por si fuera poco, tenía que soportar a su familia entera rondando su habitación como si fuera un niño enfermo de fiebre escarlatina.

―Si vuelves a intentar algo así, te encierro en el desván ―anunció Brook, cruzada de brazos junto a la ventana.

―Podrías al menos dejarle respirar antes de amenazarlo ―protestó Cecilia, colocando un cuenco de sopa sobre la mesilla―. Julian, tienes que comer. Estás hecho un espantapájaros.

―No tengo hambre ―gruñó él, cerrando los ojos.

―Pues te lo vas a comer igual ―intervino Matilda, sentándose a su lado en la cama y sujetando la cuchara como si fuera un arma―. No pienso moverme de aquí hasta que no te tragues al menos veinte cucharadas.

Julian bufó.

―Sois peores que una brigada de enfermeras militares.

―Créeme, hermano ―añadió Brook, con sarcasmo―. Si por nosotras fuera, ya te habríamos amordazado para que no soltases más estupideces heroicas.

Elena, que hasta ese momento había permanecido en silencio al fondo de la habitación, se acercó despacio.

―Déjenme a solas con él un momento. ―Su voz sonó suave, pero tan firme que hasta Brook obedeció sin rechistar.

Cuando todas salieron, Elena cerró la puerta con cuidado. Luego, sin decir nada, se sentó en el borde de la cama y le apartó con cuidado un mechón de pelo de la frente.

―Me has asustado tanto ―susurró.

―Lo sé ―dijo él―. No volverá a pasar.

―Eso no puedes prometerlo. ―Le tomó la mano, jugando con sus dedos―. Pero si alguna vez vuelves a hacer una locura, al menos dime antes que me amas.

Él giró el rostro con esfuerzo para mirarla.

―Te amo. ―La voz le salió ronca pero clara―. Te amo más de lo que sé explicar, más de lo que merezco, más de lo que puedo permitir que me aleje de ti.

Elena sonrió, con lágrimas en los ojos.

―Eso era justo lo que quería oír.

Se inclinó y le besó en la comisura de los labios, con infinito cuidado.

―Descansa ―susurró.

Él asintió, agotado, y cerró los ojos por un momento.

Las visitas continuaron durante toda la tarde.

Primero llegó el doctor, que revisó cada costilla, cada moratón y cada herida como si fuera un artista evaluando una estatua maltratada.

―Está vivo de milagro ―sentenció, guardando el estetoscopio―. Pero no quiero que salga de esta cama al menos en dos semanas. Ni un paso. ¿Me ha entendido, señor Langford?

―Perfectamente ―masculló Julian, que en realidad ya estaba planeando en su cabeza cuándo podría escaparse a dar un paseo por el jardín.

Después, su padre entró en la habitación. Solo. Cerró la puerta tras de sí nada más hacerlo.

El silencio fue espeso al principio.

―Supongo… ―empezó el señor Langford, sin mirarle―, que debo darte las gracias por no haber muerto.

Julian ladeó una sonrisa débil.

―La verdad es que tuve varios momentos donde casi lo considero.

―Eres un insensato.

―Eso parece venir de familia.

El padre suspiró, acercándose al pie de la cama.

―No voy a decirte que apruebo lo que hiciste. Pero ―Titubeó un instante―. Has demostrado que eres capaz de luchar por lo que amas. Aunque prefiero que la próxima vez lo hagas sin acabar hecho un guiñapo sangriento.

Julian alzó una ceja.

―¿Eso ha sido una especie de felicitación encubierta?

El señor Langford resopló.

―No te hagas ilusiones.

Y con ese último comentario, salió de la habitación antes de que Julian pudiera responder.

Por la noche, cuando la casa por fin quedó en silencio, Elena volvió a entrar.

Llevaba una bata ligera y el cabello suelto. Se sentó de nuevo a su lado, en la penumbra.

―¿Puedo quedarme contigo esta noche? ―preguntó en voz baja.

Julian le respondió solo extendiendo la mano hacia ella.

―No quiero dormir sin ti.

Ella sonrió, se metió bajo las mantas con todo el cuidado del mundo y se acurrucó a su lado, protegiendo su cuerpo herido con sus propios abrazos.

Y así, entre caricias torpes, besos suaves y susurros que solo ellos entendieron, Julian empezó a sanar, más por ella que por las medicinas.

Capítulo 30

Julian apenas había conseguido poner un pie en el suelo cuando escuchó el sonido de pasos apresurados en el pasillo.

Demasiado tarde.

La puerta de su habitación se abrió de golpe y Matilda irrumpió como una ráfaga de viento.

―¡Ni se te ocurra moverte de esa cama! ―exclamó, apuntándole con el dedo índice como si fuera una oficial de infantería.

Julian la miró con paciencia, sentado al borde del colchón, sudando por el esfuerzo de haber cruzado la distancia de la cama al suelo con las piernas.

―Buenos días, Matilda. Veo que la discreción sigue sin ser tu fuerte.

―Y veo que el sentido común sigue sin ser el tuyo. ―Ella se plantó frente a él, con las manos en las caderas―. ¿Qué parte de “reposo absoluto” no has entendido?

Antes de que él pudiera responder, Cecilia apareció tras ella, llevando en brazos una pila de mantas limpias.

―¿Está intentando levantarse otra vez? ―preguntó, poniendo los ojos en blanco―. Esto es ridículo, Julian. El médico fue muy claro.

―Estoy harto de estar tumbado ―protestó él―. Me siento como un inválido.

Brook llegó justo a tiempo para intervenir.

―Te aseguro que prefiero verte inválido, a verte muerto ―dijo con sequedad―. Y si tengo que atarte a la cama, juro que lo haré.

―Eso sería un espectáculo digno de ver ―murmuró Matilda, disimulando una sonrisa.

―Silencio tú también ―replicó Brook.

Julian suspiró, derrotado por la mera cantidad de hermanas presentes.

―Solo quería caminar hasta la ventana, asomar la cabeza y respirar un poco de aire fresco.

Cecilia bufó.

―La última vez que dijiste eso terminaste bajando las escaleras. Literalmente rodando por ellas.

―Exageras… ―replicó él, aunque la cicatriz en su codo decía lo contrario.

Matilda se acercó, tomándole la cara entre las manos con ese descaro natural suyo.

―Si te mueres, no pienso llorar en tu funeral ―le advirtió, pero el temblor en su voz la delataba.

Julian esbozó una sonrisa cansada.

―Lo sé. Estarías demasiado ocupada organizando una expedición militar para vengarme.

Ella se rio, y sin más, le plantó un beso ruidoso en la mejilla.

―Idiota.

―Pequeña sabandija.

Cuando por fin lograron convencerlo de volver a la cama, Matilda permaneció sentada a su lado, como si temiera que volviera a escapar en cuanto se despistara.

―Por cierto ―anunció de repente, como si fuera un detalle sin importancia―. Me quedo.

Julian alzó una ceja.

―¿Cómo que te quedas?

―Que no pienso volver a casa de la tía Margaret. He desempaquetado mis baúles y le he dicho a padre que he decidido ser, como se dice ―se quedó pensativa un momento―, ah sí, una señorita muy interesada en las temporadas sociales y en los bailes.

Brook, que estaba leyendo junto a la ventana, soltó una carcajada sarcástica.

―Claro. Y yo soy una dama recatada de la alta sociedad.

Cecilia se unió a la burla con dulzura.

―Matilda, ni en un millón de años te interesarían los bailes de sociedad.

Matilda encogió los hombros con falsa inocencia.

―Pues con que lo crea padre. Si eso me permite quedarme aquí, no me importa fingir. Al menos durante un par de semanas.

―Vas a meterte en líos ―le advirtió Julian, aunque sonreía.

Ella sonrió de vuelta.

―Siempre lo hago, ¿no?

Julian le revolvió el cabello con cariño.

―Sí. Y siempre acabas saliendo de ellos. Igual que yo.

―Eso lo dices ahora porque estás débil y sentimental, solo espero que cuando te cures, no me delates a papá. ―Matilda no se apartó de su lado―. Y bueno, si no llega a ser porque me diste aquel arma ese día…te debo la vida, supongo ―le dijo Matilda a su hermano.

Julian la miró, más serio.

―Me alegra tenerte de vuelta, pequeña.

―Y a mí me alegra que sigas respirando, hermano.

Elena, que había estado escuchando desde el umbral sin interrumpir, sonrió en silencio. Sabía que en esa casa, el amor nunca se decía de forma directa. Se demostraba así: con gritos, con reproches, con bromas mal disimuladas, pero siempre con lealtad inquebrantable.

Capítulo 31

El señor Langford estaba en su despacho, rodeado de papeles y sumido en el más absoluto silencio, cuando oyó tres golpes secos en la puerta.

No era habitual que Matilda llamara antes de irrumpir, lo que ya era en sí un motivo de alarma.

―Adelante ―dijo con desconfianza.

Matilda asomó la cabeza con una sonrisa dulce, de esas que solía reservar solo para los días en que buscaba meterse en problemas… o enredarlo a él.

―¿Tiene un momento, padre?

―Me asustas. ―Dejó la pluma sobre la mesa y se recostó en el sillón―. ¿Qué te traes entre manos?

Ella cerró la puerta tras de sí y caminó con lentitud calculada, como si estuviera reuniendo valor para una confesión grave.

―Quería hablar con usted… de mi futuro.

Langford arqueó una ceja.

―¿Vas a intentar convencerme para que hable con mi conocido en el ejercito? ¿Es eso? ¿Sigues queriendo unirte al ejército de nuevo?

―No, no. ―Matilda agitó una mano con fingida inocencia―. He cambiado de parecer.

―Ajá… ―dijo él, cruzándose de brazos―. ¿Y qué milagro ha obrado semejante transformación en ti?

Ella se aclaró la garganta y adoptó una expresión entre tímida y avergonzada.

―Si me lo permite, padre… creo que me he enamorado.

Hubo un silencio tan rotundo que hasta el tic-tac del reloj pareció detenerse.

Langford parpadeó, como si estuviera seguro de haber oído mal.

―¿Perdón?

Matilda bajó la mirada, jugueteando con las puntas de sus dedos.

―El joven Joe Fuller, ¿recuerda? El sobrino de la tía Margaret, vino un par de veces a visitarla, hace unas semanas… y… bueno, cuando estaba cerca puede sentir como mi corazón ―se llevó una mano dramáticamente al pecho―, se aceleraba de una manera muy extraña.

Langford la observó en completo silencio, como un hombre que estaba tratando de resolver un enigma en griego antiguo.

―¿Joe Fuller? ―repitió al fin, con escepticismo―. ¿Ese muchacho con el que te pasaste media tarde discutiendo sobre la política exterior de Francia?

―A veces el amor empieza así… con debates encendidos ―dijo ella, con una sonrisa forzada.

Él entrecerró los ojos.

―Y, según tú, ¿qué planeas hacer exactamente?

Matilda inspiró hondo, como quien se enfrenta a una decisión de vida o muerte.

―He pensado que, sería prudente quedarme aquí, en casa. Prepararme bien para la próxima temporada. Quiero vivir el cortejo, padre. Vestidos bonitos, bailes, admiradores ―hizo una pausa―. Buscaré un esposo que me corresponda. Quizá puedo intentarlo incluso con el propio Joe si las cosas van bien.

Langford soltó una risa seca, más desconcertada que divertida.

―Déjame ver si entiendo ―Dobló los dedos, como haciendo una cuenta mental―. Estás enamorada, pero prefieres esperar un año para ver si te sigue interesando mientras te entretienes con otros pretendientes durante la temporada social antes de decidirte…

―Exactamente. ―Matilda sonrió con dulzura y añadió―: Sé que parece poco convencional. Pero quiero hacerlo bien. No más impulsos temerarios.

El señor Langford la observó un buen rato, en absoluto convencido.

―¿Sabes? Eres la peor embustera que he criado en esta casa.

Matilda parpadeó con fingida ofensa.

―¡Padre!

―Pero ―él suspiró, llevándose las manos a la frente, como si le doliera la cabeza―, sinceramente, no tengo fuerzas para discutir contigo, ni con la tía Margaret, ni con el resto de tus hermanas sobre este tema. Si tu plan es quedarte en casa por lo menos, que sea sin montar más escándalos.

Matilda dio un pequeño salto de alegría y corrió a abrazarlo.

―¡Gracias, padre! ¡Gracias! Prometo comportarme, al menos todo lo mejor que pueda.

―Lo dudo ―murmuró él, pero no la apartó de su abrazo.

Cuando ella salió dando saltitos por el pasillo, Langford se quedó en el sillón, rascándose la barba con resignación.

―Joe Fuller… ―refunfuñó en voz baja, como si no pudiera creérselo―. Ni siquiera sabe bailar.

Matilda apenas había dado diez pasos por el pasillo cuando se topó de frente con Cecilia y Brook. Las dos la estaban esperando como si supieran exactamente lo que acababa de ocurrir en el despacho de su padre.

―Así que, ¿enamorada, dices? ―Brook cruzó los brazos, arqueando una ceja con expresión irónica.

―Del joven Joe Fuller, nada menos ―añadió Cecilia, sin disimular la risa―. ¿Quieres que te felicitemos o que te preparemos un vestido nuevo para la temporada?

Matilda puso los ojos en blanco, haciendo un puchero exagerado.

―Por favor, ¿podéis al menos fingir que os creéis la historia? Acabo de convencer a padre y no ha sido fácil.

Brook soltó una carcajada.

―¡Lo sabíamos! Sabíamos que era una mentira.

―¿Una mentira completa, o solo a medias? ―preguntó Cecilia, entornando los ojos.

Matilda se encogió de hombros, caminando hacia el salón como si no tuviera ninguna prisa por responder.

―Bueno ―dijo con una sonrisa traviesa―. No es del todo falso. Joe Fuller es un tipo atractivo. Tiene esa sonrisa ya sabéis, de esas que podrían hacer que una chica razonable perdiera la cabeza por un instante.

Brook resopló.

―Por favor, si la última vez que lo viste casi le lanzas un zapato por opinar sobre la guerra de Crimea.

―Los hombres pueden mejorar ―replicó Matilda con un encogimiento de hombros teatral―. Y además ―añadió, bajando la voz y acercándose a ellas con aire de conspiración―, para ser franca, no es su belleza lo que más me interesa.

Cecilia frunció el ceño.

―¿Ah, no?

―No. ―Matilda sonrió con picardía, mirando a un lado y a otro para asegurarse de que no hubiera nadie más escuchando―. Es su posición.

Las dos hermanas se quedaron en silencio.

―¿Su posición? ―repitió Brook lentamente.

―Sí ―Matilda alzó las cejas, disfrutando del efecto dramático de sus palabras―. Es el hijo del capitán Travis.

El silencio que siguió fue tan elocuente como una confesión a gritos.

Cecilia fue la primera en reaccionar, llevándose una mano a la frente.

―¡No!

Brook soltó un bufido de risa mezclado con desesperación.

―¡Lo sabía! Sabía que no habías cambiado ni un ápice.

Matilda levantó las manos en señal de inocencia fingida.

―¡Pero si solo quiero ampliar mis horizontes! ―exclamó, poniendo cara angelical―. Un poco de contacto con el mundo militar nunca le hace daño a nadie, ¿verdad?

―¡Matilda! ―exclamaron las dos al unísono.

Ella soltó una risita y dio media vuelta hacia las escaleras, canturreando para sí mientras desaparecía por el pasillo.

―¡Estoy reformada! ―gritó por encima del hombro―. ¡Os lo prometo!

Las dos hermanas se quedaron en el sitio, mirándose la una a la otra con absoluta resignación.

―No va a parar nunca, ¿verdad? ―murmuró Cecilia.

―Jamás ―confirmó Brook―. Es una Langford. Y una Langford testaruda, para colmo.

Y sin poder evitarlo, ambas acabaron soltando una carcajada mientras seguían el eco de los pasos de su hermana menor por la casa.

Epílogo

Julian se encontraba sentado junto a la ventana de su habitación, un libro quedaba olvidado en el regazo y la mirada la tenía perdida en los jardines todavía cubiertos por el rocío. Su cuerpo aún mostraba las secuelas de las peleas: la mandíbula seguía un poco rígida, y una costilla le dolía si respiraba demasiado hondo. Pero había algo peor. La incertidumbre.

Desde hacía días esperaba noticias. Sabía que su padre había movido influencias, había contratado abogados, había comparecido ante jueces y presentado testimonios. Pero aún no sabía el resultado.

Unos golpes secos en la puerta lo hicieron girarse.

—Adelante —dijo, dejándose caer contra el respaldo de la silla.

El señor Langford entró. Impecable como siempre. Chaqueta oscura, cuello alto, expresión seria pero, ¿había un atisbo de satisfacción en sus ojos? Julian no pudo evitar incorporarse, atento.

—Vengo a hablar contigo —dijo su padre, cerrando la puerta tras de sí.

Julian tragó saliva.

—¿Trae noticias?

—Buenas noticias —asintió el señor Langford, acercándose con paso firme. Se quedó de pie, junto a la chimenea apagada, y cruzó los brazos detrás de la espalda—. La Corte Suprema ha emitido hoy su veredicto.

Julian contuvo la respiración.

—¿Y…?

Su padre lo miró directo a los ojos, como hacía siempre cuando necesitaba que sus palabras no dejaran lugar a dudas.

—El matrimonio de la señorita Elena con Harold Bagley ha sido declarado nulo. —Dejó que la frase cayera como una piedra en medio de la habitación—. La acusación de extorsión y maltrato ha sido suficiente para que el juez dictamine que esa unión fue obtenida bajo coacción y violencia. Legalmente nunca existió.

Julian cerró los ojos un segundo. Una mezcla de alivio, emoción y algo muy parecido a la felicidad le apretó el pecho. Cuando los volvió a abrir, se puso de pie con esfuerzo, cruzó la distancia entre ambos y se quedó frente a su padre.

—Gracias… —susurró. Le temblaba un poco la voz—. No sé, no sé cómo…

El señor Langford levantó una mano, cortando cualquier intento de disculpa o gratitud excesiva.

—No tienes que agradecerme nada —dijo, en tono más bajo, casi afectuoso—. Solo haz las cosas bien esta vez. Sé digno de ella. Sé digno de este apellido.

Julian esbozó una sonrisa torcida.

—Haré todo lo posible, padre. Se lo prometo.

Durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada. Hasta que el señor Langford, ya girándose hacia la puerta, murmuró antes de salir:

—Y date prisa, esa muchacha lleva semanas esperando oírte pronunciar la pregunta que ya todos sabemos que ardes por hacerle.

Cuando la puerta se cerró, Julian dejó escapar una risa baja, casi incrédula.

—Sí… —dijo para sí mismo, llevándose una mano al corazón, justo donde aún dolía el recuerdo de todo lo que habían pasado—. Esta vez lo haré bien.

Y sin perder un segundo más, se fue a buscarla.

Elena estaba en el jardín trasero de la casa Langford, de pie junto a los rosales, con las manos cubiertas de tierra después de haber pasado la mañana replantando flores. Le gustaba ese rincón, ese pequeño refugio lleno de vida. Quizá porque después de tanta oscuridad, ahora necesitaba rodearse de cosas que crecían.

Se giró al escuchar pasos tras ella y sonrió, porque no necesitaba verlo para saber que era él.

—Te estás volviendo predecible —bromeó sin mirarlo, fingiendo seguir ocupada con las plantas.

—Y tú estás demasiado tranquila para ser tú —respondió Julian, acercándose despacio—. ¿No deberías estar preguntándote por qué vengo a buscarte en este preciso instante?

Elena se limpió las manos con un paño que llevaba atado al cinturón y por fin lo miró. Lo vio caminar hacia ella con su paso aún torpe, como si cada movimiento todavía le recordara lo que había pasado. Pero lo más hermoso fue su sonrisa, esa que era solo para ella.

—¿Y por qué has venido? —preguntó, con ese brillo travieso en los ojos que tanto le gustaba a él.

Julian respiró hondo. Se detuvo a un paso de distancia, la miró como si quisiera memorizar cada línea de su rostro. Cada curva de su sonrisa. Cada mechón rebelde de su cabello.

—Porque tengo algo importante que decirte —dijo. Su voz era grave, pero suave, como si pesara cada palabra—. Acabo de hablar con mi padre. La Corte Suprema ha anulado tu matrimonio con Bagley.

Elena parpadeó, y de inmediato sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Lo dices en serio?

Él asintió.

—Eres libre, Elena. Por fin.

Ella soltó una risa temblorosa, de alivio, de incredulidad, de felicidad…

—¡Libre…! —susurró, cubriéndose la boca con las manos, conteniendo el llanto.

Julian no esperó más. Dio el último paso que le quedaba hasta ella y tomó sus mejillas entre las manos.

—Y yo… —dijo, inclinando la frente hasta rozarla con la de ella—, quiero pasar el resto de mi vida recordándote lo que eso significa. Quiero que despiertes cada mañana sabiendo que nadie volverá a decidir por ti. Que nadie volverá a tocarte sin tu consentimiento. Que nadie, nadie, te arrebatará lo que amas.

Elena temblaba.

—¿Julian…?

Él sonrió.

—Elena… —Su voz bajó aún más—. No puedo arrodillarme, ya sabes por qué. Pero te prometo que no habrá día de mi vida en que no te ame de rodillas, aquí dentro —Se llevó una mano al pecho, justo sobre el corazón—. ¿Quieres casarte conmigo?

Ella rio entre lágrimas, con un sollozo cargado de ternura.

—Sí… —susurró, acariciándole el rostro—. Sí.

Y fue ella quien lo besó primero. Despacio. Con ese temblor de quienes han esperado demasiado. Y Julian la abrazó, olvidando por completo las heridas, las cicatrices y el dolor. Solo existían ellos dos, y un futuro que, por fin, era suyo.

Cuando se separaron, él acarició su mejilla con el pulgar y dijo, aún con la voz ronca:

—Ya era hora.

—Sí. —sonrió ella, apoyando la frente en su pecho—. Ya era hora.

Habían pasado tres semanas desde aquella noche. Tres semanas de vendajes, de ungüentos, de risas tímidas en los pasillos y de caricias suaves en la oscuridad. Los moretones que cubrían el rostro de Julian habían ido perdiendo su color violáceo, dando paso a un tono amarillento que ya casi era solo un recuerdo. Las heridas internas, esas que dolían más que cualquier golpe, también comenzaban a sanar.

El sol de primavera entraba por los grandes ventanales de la iglesia, proyectando haces dorados sobre los bancos de madera y el suelo de piedra. Un murmullo emocionado recorría a los asistentes cuando la música empezó a sonar.

Julian respiró hondo. Tenía las manos temblorosas y la garganta cerrada. Brook, de pie a su lado, le dio un leve codazo.

―Si sigues apretando tanto los puños, no vas a poder ponerle el anillo ―bromeó en voz baja.

Pero Julian apenas escuchó. La puerta principal acababa de abrirse, y allí estaba ella.

Elena.

Vestida de blanco, con un vestido sencillo pero precioso, con el cabello suelto cayéndole en ondas suaves por los hombros. Llevaba un ramo de flores silvestres, y una sonrisa. Dios, una sonrisa que hizo que todo el mundo se desvaneciera a su alrededor.

Julian tragó saliva. Sintió el ardor en la garganta y, sin poder evitarlo, una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla. No se la limpió. No quería hacerlo. Quería que ella lo viera. Quería que supiera cuánto significaba para él ese momento.

Elena caminó hacia él, sin apartar la mirada ni un solo segundo. Cada paso parecía borrar, uno a uno, todos los días oscuros que habían dejado atrás.

Cuando por fin estuvo frente a él, Julian tomó sus manos entre las suyas, temblando como si tuviera dieciocho años de nuevo.

―Perdóname ―susurró, con la voz ronca―. Por no haber sido lo suficientemente valiente antes, por no haberme enfrentado al mundo por ti, por no haberte defendido como merecías desde el principio.

Elena alzó la mano y, con la yema de los dedos, secó la lágrima de su mejilla.

―Ya no importa ―le dijo, sonriendo con ternura―. Estamos aquí ahora juntos.

Julian bajó la frente hasta apoyar su frente contra la de ella.

―Te amo ―susurró―. Más que a mi vida, más que a todo lo que soy.

―Y yo a ti ―respondió ella, cerrando los ojos―. Siempre.

La música cambió de tono. El sacerdote aclaró la garganta. Brook murmuró un «Ya era hora» en el banco de al lado Cecilia contenían las lágrimas, mientras Matilda, sentada más atrás, observaba la escena con una sonrisa orgullosa y una mirada traviesa.

Y así, con las manos entrelazadas y los corazones latiendo al unísono, Julian y Elena dieron el primer paso hacia su nueva vida juntos.

El aplauso que estalló en la iglesia cuando se besaron por primera vez como marido y mujer fue atronador. Pero para ellos el mundo entero quedó en silencio.

Solo existían el uno y el otro.

Para siempre.

Mientras en el centro de la sala Julian y Elena bailaban su primer vals como marido y mujer, rodeados de sonrisas, aplausos y alguna que otra lágrima de emoción, en uno de los rincones del salón, Matilda Langford estaba maquinando.

Con la copa de champán entre los dedos, observaba detenidamente al joven que charlaba cerca de la puerta trasera del jardín. Joe Fuller.

Hijo del capitán Travis.

Cabello castaño claro, risa fácil, sonrisa encantadora y, sobre todo, un acceso directo a todo lo que Matilda necesitaba saber.

―¿Por qué le miras tanto? ―susurró Brook, apareciendo a su lado con una sonrisa maliciosa.

―Solo evalúo posibilidades ―respondió Matilda sin apartar la mirada.

―¿Posibilidades de qué? ―preguntó Cecilia, acercándose también divertida.

Matilda sonrió, ladeando la cabeza como si apenas estuviera pensando en ello.

―Oh, bueno ―dijo con voz soñadora pero con un brillo peligrosamente astuto en los ojos―. Supongo que podría decirse que estoy considerando mi futuro.

Las dos hermanas se quedaron en silencio por un segundo. Luego intercambiaron una mirada de absoluta incredulidad.

―¿Tu futuro con él? ―preguntó Brook, enarcando una ceja.

Matilda encogió los hombros, se terminó de un trago la copa y dejó escapar una risita.

―Digamos que Joe Fuller no es solo atractivo. Es informativo. ―Y, sin dar más explicaciones, se acomodó la falda, respiró hondo y caminó hacia él, como si toda la vida hubiera estado ensayando ese instante.

Cuando llegó a su lado, le sonrió con dulzura y dijo:

―Señor Fuller, ¿me concedería este baile?

Joe la miró sorprendido, pero halagado.

―Será un honor, señorita Langford.

Y mientras la música volvía a llenar la sala y Julian y Elena seguían girando en el centro, Matilda comenzó a tejer, paso a paso la red de su siguiente locura.

Porque sí, ella tenía un plan.

¿El problema? Que ella no era un hombre.
¿La solución? Muy simple… Fingir que lo era.

Y a Matilda Langford nadie la detenía cuando ya había empezado a caminar.

Continuará…

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Condenadamente Casados

A Sophie Rose Silenton,
Lamento que haya sido usted la persona elegida por mi madre, y con la que he de casarme, pero no se preocupe, en cuanto eso ocurra su residencia y la mía quedarán separadas por miles de millas de distancia. Con lo cual, en lo único que deberá de preocuparse será de entretenerse sin hacer demasiado ruido. Por supuesto su asignación será suficiente para que pueda llevar la vida que desee.
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